好き≠恋(日文版)-第10部分

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野菜室を開けてにんじんが入っているのを見て、健人は肉じゃがを作ることにした。肉じゃがはそんなに時間がかからないし、材料もありきたりなものが多い。母が得意としている料理で、よく食卓にも出ているが、気にしている余裕は無かった。
　たまねぎとにんじん、ジャガイモの皮を剥いて大きく切る。フライパンに油を引き、牛肉を炒める。ある程度、火が通ってきたら水を入れて、牛肉から出る灰汁を取ってからにんじんを投入する。それからジャガイモとたまねぎを入れてから、酒、みりん、砂糖、しょうゆを入れて味を眨�える。一連の作業は手馴れていて、料理自体真面目にするのは久しぶりだったが、要領よく出来た。煮込んでいる間に味噌汁を作ろうと、片手鍋を手を伸ばす。誰が置いたのか分からないが、片手鍋は棚の一番上に置かれていて健人の手は届かない。それでも台を使ってとりたくない健人は、背伸びをする。
「……くっ」
　あと一歩で届きそうだと言うのに、その差は中々縮まらない。作業台に手を付いて体を押すように伸ばすが、指先が取っての先に届くだけで取っ手が掴めない。諦めようとしたときに、後ろから手が伸びてきて鍋の取っ手を掴んだ。
「これ？」
　振り向くと真後ろに片手鍋を持った歩が立っていた。距離は近く、間近にいたことに驚きすぎて反応が出来なかった。歩は頭にタオルを仱护皮い啤⑶绑姢�ら少し水が滴っていた。水も滴る良い男と言うのは、こう言うことを言うのだろうかと見当摺�いなことを考えてしまった。
　歩は何も言わない健人に鍋を突き付け、「これ、使うんでしょ」と言い、受け取る様に催促をする。無言で受け取った健人を見て、視線をコンロへ向けた。フライパンの中に入っている具を見つめて、今日の夕飯を当てる。
「今日は野菜炒め？」
　ものの見事に外した歩を見て、健人は息を吐きだした。どこをどう見たら、これが野菜炒めになるのか教えてほしいぐらいだ。呆れたように「……肉じゃがだよ」と言うと、歩は「……また間摺�えた」と苦笑いした。
「景子さんが作る肉じゃが、美味しいよね」
「……でも、なんか足りない。母さんの肉じゃがは」
　健人は鍋に水を入れながら、聞かれたことは答えようと思い、返事をしていた。母が作る肉じゃがはマズイわけではないが、いつも何かが足りないと思っていた。何気なくそう言うと、歩は「ちゃんとした肉じゃがってどんな味がするんだろう」と小声で言った。それが聞きとれなかった健人は歩の顔を見たが、それ以上追及できなかった。フライパンを見つめる目は、少しだけ悲しそうで、触れてはいけないと言っているようだった。
「味噌汁は何にするの？　手伝えることあるなら、手伝うけど」
「じゃぁ、テ�‘ブル拭いて皿と箸出して」
「ん、分かった」
　先ほどの悲しそうな顔など微塵も見せずに、歩は笑いながらキッチンを出て行った。こんな風に、自然と話が出来る日がくるなんて、思いもしなかった。これが普通なんだろうが、どうも気になってしまい、上手く言葉が出せない。昨日までは険悪だったのに、あんなことがあっただけでこうも変わってしまうのだろうか。それもこれも、歩が話しかけてくるから、健人は答えているだけだ。歩の中で何か変化があったのだろうか。テ�‘ブルを拭いている歩を少し見つめて、健人は目を逸らした。
　歩だけが変わったわけではない。抱きしめられてから、健人も少しずつ、変わっていた。
　ジャガイモに火が通っているのを確認してから、健人は味見をした。自分が作った肉じゃがを食べていると、やはり母の肉じゃがは何か物足りないような気がしてたまらなかった。作っているところを隣で見ているが、全てを見ているわけではない。何かを入れ忘れているのだろう。ろくに料理などしてこなかった母のことだから、作り方なんて忘れてしまっている。その割に、健人の助言を聞こうとしない。それはそれで母らしいと、健人は思っていた。
　皿に肉じゃがをよそって、お椀に味噌汁を入れていく。すでに茶碗にはご飯がよそってあって、歩がテ�‘ブルへ撙螭扦い搿＝袢栅蜗︼垽先猡袱悚�とサラダだ。味噌汁の具は、もやしとわかめだ。乾燥わかめがあったので、それを水に浸して戻し、別の容器に絞って移していた。一つまみ分、わかめを掴んでお椀の中に入れる。箸で少しかき混ぜてから、味噌汁をテ�‘ブルへ並べた。
　歩はすでに席に付いていてテレビを見ていた。健人が持って来たのを気配で感じると、目の前に置かれた味噌汁を見つめて「わかめともやし？」と健人に確認した。
「そう」
「へぇ、もやしの味噌汁とか初めて見た」
「……母さん、出してなかったっけ」
　もやしの歯ごたえが好きで健人は良くもやしのみそ汁を作っていた。再婚してからは母が作る様になったせいで、あまり口にしなくなったが、それがいつからだったのかは覚えていない。味噌汁だって、この前の夜、久しぶりに作ったのだ。手伝いをすることは多々あるけれど、味付けはすべて母がしていた。この前はたまたま、手が空いてなさそうだったから健人が味付けをしただけだった。
「作って無かったと思うけど。さ、食べようよ。冷める」
　会話を中断させるように歩が箸を掴んだ。健人はまだキッチンに置きっ放しにしている肉じゃがとサラダを持って、ダイニングテ�‘ブルへと戻る。いつも、母と父が対面に座っていて、健人と歩が隣同士だ。二人が居ない今、果たして二人並んで座る必要があるのだろうかと考えてしまい、足が止まった。この広いリビングの中、二人が隣に並んで座るのは奇妙に感じる。そう思ってしまったら、動くことが出来ずに、その場に立ち往生した。
「……健人？　食べないの？」
「え、あ……、うん……」
　そんな健人を訝しんだ歩が、怪訝な目で話しかけてきた。箸と茶碗はいつもの席に並べられている。ここでもし、健人が歩の対面になど座れば、変な意識をしていることに気付かれる。そんなことをしてしまえば、同じことの繰り返しの様な気がして、健人は皿をテ�‘ブルに置くと歩の隣に座った。
　右隣にいる歩は、リビングの奥にあるテレビを見つめていた。番組は丁度、心霊写真特集をやっていて、出演者たちは眉間に皺を寄せながら映し出された写真を見ていた。そんなものに全く興味が無い健人は、皿に肉じゃがを取り食べ始める。作ったのは久しぶりだったが、味は悪くなかった。昔に培った料理の腕は、落ちていない。
「健人の作る肉じゃがは、ちゃんとした味がするんだね？」
「……は？」
　急に話しかけられ、何を言っているのか分からなかった健人は歩を見る。
「景子さんが作る肉じゃがは何かが足りないんでしょう？　それが分かるってことは、健人はちゃんとした肉じゃがが作れるってことだよね」
　そう言われてから、この肉じゃがはちゃんとした味なのだろうかと考え込んだ。健人もレシピを見ながら肉じゃがを作ったりしていたが、それがちゃんとした正規の肉じゃがなのかどうかは分からない。考え込んでいる間に、歩は肉じゃがを口にしていたようでもぐもぐと口を動かしていた。
　どんなことを言われるのか、少しだけ緊張した。喉が動いて、飲みこんだのが分かった。
「ん、どっちが本物の肉じゃがか分からないけど、健人のが美味いと思うよ。俺は」
　素直に褒められ、健人は反応が出来なかった。目を逸らして、健人は肉じゃがを口の中に突っ込む。ジャガイモはよく味をしみ込ませていて、甘みの後に醤油のしょっぱい味が広がる。何度か咀嚼してから飲みこんで、母の肉じゃがに何が足りないのかが分かった。
「あぁ、眨�味料入れる順番、間摺�えてるんだ」
　独り言のように呟くと、歩が「え？」と健人に聞き返す。
「母さん、多分、醤油から入れてるんだよ。塩分を先に入れると、食材が糖分をあまりしみ込ませないんだ。普通、煮ものとか作る時、酒、みりん、砂糖を入れてから醤油を入れるんだけど、母さんのことだから醤油から入れてるんだろ。だから、母さんの肉じゃがはしょっぱい」
「……なるほど。確かに景子さんが作る肉じゃがはしょっぱいね。肉じゃがってそんな味なのかと思ってた」
　健人の言ったことに迹�得した歩は、もう一度、皿に仱盲骏弗悭�イモを箸で掴み口へと撙帧￥饯挝钉藴鹤悚筏郡韦�、歩は食べながら何度も「美味い美味い」と言って箸を進めている。しかし、褒めてもらったことや、迹�得したことよりも、歩の言った一言に、健人は疑問を抱いた。
「お前、あんまり肉じゃが食べたことないの？」
　代表的な家庭料理だと言うのに、しょっぱい肉じゃがが肉じゃがだと思っているというのは、どういうことなのか健人には分からなかった。疑問に思ったまま尋ねてみると、歩の顔から笑みが消えた。
「……食べたことぐらいはあるよ」
　素気ない返事に、健人は焦りにも似た感情を覚える。聞いてはいけないことを聞いてしまったんだろう。でも、歩のことを全然知らない状態で、どこが地雷なのかも健人には分からない。動揺しているのを隠すように、健人はお椀を手に取った。
　しゃきしゃきとした歯ごたえが好きなもやしを食べていても、気分は落ちて行く一方だった。
　いつの間にか、歩の機嫌も直っていて、変に気を使うのが馬鹿馬鹿しくなっていた。こんなにも気分屋だったのかと、昼食を作りながら健人は歩のことを思い出す。気分屋かどうか知る前に、健人は前々から歩をしっかり見ていなかった。だからこそ、気分屋かどうかなんて気づかなかったのだ。それに、5月の中旬に言われた「大嫌い」と言う言葉が、最近よく頭の中によぎる。嫌いと言ったら、大嫌いと言い返された。嫌いだと言ったのに、こうして昼食を作ってやってることも可笑しく感じるし、健人に「カレ�‘作ってよ」とお願いする、歩も可笑しく思った。
　しかし、リクエスト通り、作ってしまう。カレ�‘粉が合ったから。肉じゃがを作った食材の残りがあったから。自分自身に精一杯の言い訳をしながら、健人は鍋をかき混ぜていた。
「夏って言えば、カレ�‘だよね」
　匂いが漂ってきたのか、リビングから歩が声をかけてくる。その声に気づいていたが、健人はあえて返事をしなかった。返事をするほどのことでもないし、いちいち、声を発するのも少し面倒だった。
「あと、どれぐらいで出来そう？　俺、皿とか出すよ」
「15分ぐらい」
　健人はそこで鍋の火を止めて少しだけ時間を置く。冷蔵庫の中から野菜を取り出して、ツナの缶詰を開ける。小さいボ�‘ル上の皿にレタス、輪切りしたキュウリ、油を切ったツナを仱护匹�ウンタ�‘に置いた。
　それからもう一度、鍋に火をかけ、ぐつぐつと音を立てたところで火を止め、ご飯のよそってある皿にカレ�‘を流し込んだ。簡単な昼食であるが、健人は出来るだけ手を抜かなかった。作ろうと思えば15分ほどで完成してしまうけれど、野菜と肉はしっかりと炒めたし、隠し味を入れたりなど味にもこだわった。カレ�‘しか頼まれていないが、栄養分も考えてサラダも絶対に出す。手の込んだことをしてしまうと張り切っているようで腹が立つが、根付いてしまった癖は抜けず、手を抜けないのが現状だった。
「ガンガンにク�‘ラ�‘かけた中でカレ�‘食べるの美味しいよね」
「コタツでアイスと同じだな」
　健人が素っ気無く言うと「コタツにアイスも美味しいよね」と笑う。どうして、こんなに態度が変わったのか健人は理解できなかった。歩と喋れば喋るほど、疑問が沸いてしまい、頭の中でめまぐるしくなるぐらい考え込んでしまう。結局のところ、分からずに考えるのをやめてしまうのだから、最初から考えなければ良いと思うのに、そう思えば思うほど、頭の中ではずっと考え続けてしまうのだった。
「俺、出かけるけど。健人は出かける予定とかあるの？」
「ない」
　健人がはっきり答えると歩は驚いたように目を見開き「無いの！？」と大声を出した。歩のように友達が多いわけでもなく、誰かと撸Г螭坤辘工毪韦厦娴工馈￥郡嵯⒔护袱辘藲iを見ると、歩は皿の中でスプ�‘ンをぐるぐるとかき混ぜて「……そっかぁ」と呟いた。
「そう言えば、ジンが泊まりに行っても良いって聞いてたんだけど、良い？」
「好きにすれば」
　またもや素気なく答え、健人はカレ�‘を口に中に入れる。食べている間は会話をしなくて済むだろうと思い、懸命にスプ�‘ンを口へと撙帧％弗螭蜻Bれてこようがこまいが、それは歩の勝手だ。いちいち、健人に了承なんて取らなくても良い。それでも、ジンが来てしまうことで何かが崩れそうで怖かった。かと言って、来るなとも言えずに、健人はジレンマに苛まれる。この状況を打破したいのか、それとも継続させたいのか、自分の気持ちが良く分からなかった。
「じゃぁ、明日からおいでって言っとくわ。多分、ジンとだったら仲良くできると思うんだよね。喋ってると楽しいし。ほら、健人と同じ特待生じゃん？」
「別に特待生同士だからって仲良くできるわけでもないだろ」
「そうかもしれないけどさ。ほんと、良い奴なんだって」
　力説する歩を横目で見て、健人はそれ以上、何も言わなかった。仲良くできるかどうかなんて、現時点では分からないことだ。いくら、歩と仲が良いと言っても健人と出来るかどうかは、まだ不明だ。それに、特待生同士だからと言って仲良くするようなものでもない。これ以上、歩の話を聞いていられなくなり、健人は立ち上がった。
「ごちそうさま」
「……はやっ！　あ、そうだ。夜までには帰ってくるから、夕飯、作っておいてよ」
　その言葉に健人の動きが止まった。夕食を作っておいてくれと頼まれても、冷蔵庫の中はすでに空で、何かを作るなら買い物へいかなければいけない。こんな暑い中、外へ出たくない健人は少しだけ嫌そうな顔をした。
「昨日は肉じゃがだったし、昼飯はカレ�‘だったから、中華が食べたいな�‘」
「……はぁ？」
　リクエストされたものがとても面倒なものだったため、健人はつい、嫌そうな声を上げてしまった。それでも歩はめげずに「中華だったら、酢豚かなぁ。あ、でもピ�‘マン嫌いだからなぁ」と独り言のように呟いて、うんうんと悩んでいた。作っておいてと頼まれ、料理をリクエストしてくれるのは作る側としてはとても嬉しいことだが、なんだか作って待っていることが主婦みたいで嫌だなと思った。
「麻婆豆腐が良いな！」
　スプ�‘ンを健人に突き付けて大声で言う歩に、健人はため息交じりに答えた。
「……分かったよ」
　どんなに嫌そうな顔をしていても、歩が笑顔でそう言うので健人は仕方なく了承した。料理をすることは嫌いではないし、こうして、食べたいものを言ってくれる方が作るもの簡単だからと自分に言い聞かせる。そうでないと、何もかもが上手くいかない気がした。
　いつの間にか、嫌いと言う感情はどこかへ消えてしまった。
　その代わり生まれたのは、疑問だった。歩は自分のことを嫌いなはずなのに、どうして笑顔で話しかけてくることが出来るんだろうか。また、嫌いだと言って見放すときが来るのだろうか。そう考えてしまうと、急に体温が落ちて行くのを感じる。手のひらは、またたく間に冷たくなる。
「じゃ、俺、出かけてくるから。そうだな�‘、7時か8時には帰ってこれると思う。遅くなるようだったら、連絡するから」
「……別にしなくていい」
　呟くように言うと、歩は笑って「するから」と言ってリビングから出て行った。いきなり優しくされても、何か裏があるのではないかと疑ってしまって、歩のことを信じきれなかった。変わったのは、停電が起きた昨日から。歩も変わっているけれど、健人自身も変わりつつあった。前ならば、要らないと言われれば絶対に作らなかっただろう。どれほど頼まれても要らないと言ったんだからと言って、一刀両断していたはずだ。それなのに、リクエスト通りご飯を作っているのが信じられなかった。
「……俺、どうなってるんだよ」
　感情をこめて吐きだしても、答えなど見つからなかった。それに、見つける気もあまり無かった。本当のことを知るのが、少し怖かった。
　7時か8時ぐらいになったら帰ってくると言っていた歩だったが、そろそろ9時になろうとしているのに家には帰ってこなかった。学校へ行っている時から、結構遅くなることもたびたびあり、母が一度怒っているのを目にしたことがあった。連絡の1本ぐらい入れてねと言った母に対して、歩は笑顔で「分かった」と言ったが、遅くなるとき連絡を入れることは無かった。所詮、口だけなのだと言い聞かせて、健人はテレビの電源を入れた。
　フライパンの中には、麻婆豆腐が入っているし、冷蔵庫の中には春雨サラダが置いてある。中華ス�‘プも作ってあって、あとは歩が帰ってくるだけの状態になっている。一人で食べようかと思ったが、片づけをするのは健人なので、帰ってくるまで待つことを決めた。それから、すでに2時間は経っている。帰ってこないなと、玄関へ続く扉を見つめては、何故、帰りを待っているんだと自分を諌め、わざとらしくテレビに目線を向けた。
　昼食以降、何も口にしていないせいか、先ほどからぐるぐると腹が鳴っている。さっさと食べてしまった方が良いのではと思うが、体を動かすのも面倒になりソファ�‘に凭れかかっていた。昨日はあまり眠れず、早く目が覚めてしまったせいか、こんな早い時間から眠気が襲ってきていた。テレビは大して面白いのもやっていない。うとうとと瞼が重たくなってきて、頭を振って目を覚まそうとするが、眠気の方が勝っているせいかドンドンと視界が狭くなっていく。
　気付いた時には、眠ってしまっていた。

　家の前で携帯を開いてから、約束の時間が大幅に過ぎていることに気付いた。きっと、健人のことだから、言った時間に帰ってこなくても、知らん顔をしているような気がして歩はそっと扉を開けた。
　出来るだけ約束は守りたかったが、花火をしていたら帰ることを忘れて夢中になってしまった。リビングに電気が付いているのを見て、歩は静かに家へと入る。足音を立てない様、忍び足で廊下を歩き、リビングの扉を開けるとソファ�‘で健人がテレビを見ていた。
「た……」
　ただいまと言おうとした声を、歩は必死に抑えた。右手で口を押さえて、肩が上下に動いている健人にそっと近づく。上から覗き込むように健人の顔を見ると、瞼は椋Г袱椁欷皮い啤ⅳ工浃工浃惹尴ⅳ蛄ⅳ皮皮い俊Ａ激�良く考えてみると、健人は朝早くから洗濯などをしていたような気がする。それに家の中の掃除だって、午前中からやっていた。その疲れがたまってしまったのだろうと思い、起こさないようそっと離れた。
　水を飲もうと思って、冷蔵庫を開ける。冷蔵庫の中段に置かれた春雨サラダが目に入り、中華を作ってくれと頼んだことを思い出した。振り返ってコンロを見ると、フライパンの中にはリクエスト通り麻婆豆腐が作られている。食べた形跡も無く、ぽつんと置かれている麻婆