白银的卡露-第8部分

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爆炸所引发的闪光照亮了工厂各个角落，几盏白炽灯还因此从天花板坠落。
卡露与法尔兹的身影也被轰隆声与漫天粉尘吞没。
工厂的围墙钢筋断为无数截，水泥地面也从地基连根拔起。整座工厂就在十几秒内被蹂躏为断壁残垣。
4
在一阵疯狂的破坏行动後，机动兵完全无视爆炸声与陆续从上空落下的钢筋水泥，悠然自得地伫立於原处。
过了几分钟，机器巨人才推开工厂建筑的残骸，听从操纵者的命令跨越成堆的瓦砾前进。
阳光从已经坍塌的天花板洒入室内，在金属铸造的装甲上反射出钝重的光芒。
「——仔细找找。」
水泥地板上被开了一个大洞，从中冒出一名年约三十的男子。
男子身穿棉质西装，头戴装饰有小片羽毛的帽子。外形华丽得像是夏日度假胜地才会出现的人物。然而，男子的眼神依旧保持身在战场应有的锐利。此外，他有著一头深棕色的头发，并蓄有颜色较发丝梢淡的胡须。
「——不要因为感应装置判断没有危险就降低了警戒等级！」
白衣男对机动兵的自动系统发出语气强烈的命令，接著又对废墟吼道：
「喂，你们死了没有？」
如小山般的瓦砾堆一片寂静，没有半个人出声回应。
「虽说是敌人，但这样的下场未免也太悲惨了。为了报昨天的一箭之仇，出手就是得这么重。」
白衣男抚摸著手环，对机动兵下达新指令。
「没想到帝国的爪牙那么快就找到这里了。」
他无意识地咂舌一声。
（帝国独占的E科技秘密简直跟魔法一样神奇……真是轻怱不得。如果可以的话，真希望不要破坏这间工厂。）
机动兵其中之一发出马达启动声并举起两只金属手臂。从它手腕部位的孔穴中流出了黑色的液体。
「好，就把这座废墟化为灰烬吧。把所有可能遗留下的线索烧得一乾二净。」
机动兵接获命令後，立刻将手臂上的喷火装置对准瓦砾堆。
——嗡。
伴随著低沉的旋转声，一把巨大的刀刃从空中急速向机动兵袭去。
金属被硬物切断的刺耳声霎时响起——在火焰还没喷出前，机动兵外形类似头盔的脑袋瓜瞬间左右分家。
白衣男眼睛瞪得有如铜钤。
斩断机动兵脑袋的刀刃继续在空中呼啸飞行，最後折回了瓦砾堆的後方。
「不要再做无谓的抵抗了——」
随著利刃收回的同时，清澈凛然的说话声也在半毁的工厂中回响。
银发少女与中年绅士翩然现身於瓦砾堆之上，两人全身上下毫发无伤。原来刚才在爆炸引发的一瞬间，他们已及时飞身卧倒於工厂角落的作业监视用壕沟中。
另一架机动兵自动切换为攻击模式，重新将喷火装置对准卡露二人。
卡露的双臂从背後迅速转向前方，手中又多了两把V字形的巨大金属刀刃。这是（图书馆）为实战部队所制作的肉搏战武器，名为E手斧。以投掷方式使用也可变化为中距离对战武器——这是一种擅长切断E科技装甲的好用道具。
她毫不犹豫地对准机动兵迅速掷出。
敌机动兵见状立刻采取自动闪避动作，灵敏得完全不像是个笨重的金属箱子。然而，面对两把以不规则轨迹快速飞来的E手斧，机动兵呆板的闪避模式竞无法对应。卡露扔出的E手斧并非单纯只是把庞然大物，在E科技力量助威下，手斧拥有自我更正动向的强大性能。
——锵！
很快又有一架机动兵的头部被斩断。剩下最後一架正要举起附有喷火装置的手腕时，也被刀刃从肘关节处切落。
卡露这才把连结E手斧的控制绳用力拉回。
原本在空中四处乱飞的E手斧终於减缓旋转速度，轻轻返回卡露手边。还能继续进行攻击的敌重机动兵，现在已经连一架都不剩了。
「不要再做无谓的抵抗了。」
卡露重复强调一次。法尔兹则在她身旁举起装有大型弹仓的长管德古拉诺夫，稳稳对准了眼前的白衣男子。
男子举起双手，对所属的机动兵下达停止命令。如忠犬般听话的机动兵就好像时光被冻结一样，维持原先的姿势瞬间静止。
「这是我第二次碰到你了，托今天阳光普照的福，才让我看清楚你这位大美人的脸。」
男子咧嘴露出自信满满的笑容。对方的声音与说话方式让卡露的记忆复苏。
「你是那晚袭击（丝玛塔女王号）的污染者首领——」
「污染者……污染者……吗？帝国对於胆敢碰触E科技这种禁忌之物的人是如此轻蔑？」
「闭嘴，你连律师都用不到了，污染者。」
「图书馆干员中的佼佼者，名声响亮的E武器高手——卡露·路斯兰……不过，帝国却完全不让你的名字浮出台面。」
卡露秀丽的容貌在听了这番话後略略起了反应。男子注意到这点，继续冷笑著说道：
「上次交手後我就调查过你的资料。你根本是名副其实的看门狗……自愿卖身於亡国仇人的公主。」
「双手抵住後脑杓并蹲下，将你知道的恐怖分子情报一五一十说出来。」
「那可行不通。我的工作还没结束呢。」
「彼此彼此。」
卡露语毕对法尔兹使了个眼色。她以几乎听不清楚的微弱声音对这位默契极佳的随从吩咐：
「——先让他的耳朵分家。」
「——遵命。」
法尔兹举起枪瞄准。
几乎就在这顷刻间——
从工厂的地板下发出了令人畏惧的噪音，同时天地也为之晃动。
卡露大吃一惊地望向脚边。
噪音中混杂著金属被扭曲的声响，那是大型机械启动时特有的徵兆。
工厂的地面出现裂痕，一瞬间又像气球般膨胀起来。接著水泥碎裂，一只巨大的重机动兵手臂从地底伸了出来。
这股激烈的冲击让两人连站都站不稳。铺在地板上的水泥一块块化为粉尘、朝四面飞散。
白衣男子也趁乱逃离枪口，卡露根本来不及阻止。
从地底下爬出的重机动兵，在两人面前缓缓起身。本来这栋作为军用工厂的建筑物天花板就不低，但重机动兵的高度却几乎能碰到顶端。
（原来还有一架——）
矗立於卡露面前的这架金属巨人，全身披挂著厚重装甲，外观就跟昨天在欧塔街现身的机体相去不远。
「（图书馆）的走狗，我还真要为你们鼓掌啊！」
白衣男站在重机动兵的巨掌上，俯瞰著卡露二人并高声叫道。不过，原本他因情势逆转而洋洋得意的笑容，却一下子收了回去。
那是因为卡露从下仰望的眼神中，充满著强烈的凛然不可侵犯之气。
即便面对如此具压迫戚的对手，少女的双眸中还是透露出「必胜」的绝对自信。
卡露将手伸入怀中，取出那只造型简陋的怀表。接著她将怀表高举至头上，预备召唤亚尔帕。
「亚——」
结果她喊到一半就突然打住了。
「——唔哇哇！？」
重机动兵抬起膝盖後用力踏穿地板。一阵嘎啦嘎啦的水泥粉碎声後，它的巨大身躯缓缓没入地面。
「今天天恕我不奉陪了，後会有期，（图书馆）的看门狗们！」
水泥地板如波浪般扭曲起伏，卡露主仆二人差点失去了平衡。
（对方想逃入E工厂！？）
她反射性地想追随重机动兵跳入洞穴中，但手臂却被法尔兹一把抓住。
「公主殿下——别追了。」
在一连串的外力破坏下，这栋工厂的基础结构也支撑不了太久。
（糟了，完蛋了，惨了……没救了。）
卡露与法尔兹朝室外没命地狂奔，但其实她心中更关心日後的问题。
虽说追踪到污染者後要进行歼灭战也需要相当多准备，但跟事前繁杂的调查与侦搜工作相比，实际战斗所需的时间可说是小巫见大巫。透过不眠不休的跟踪，好不容易才发现这座反帝恐怖分子基地，结果明明都走到最後一步了，现在又得从头来过。
（再考不好的话我准会被退学……）
能够用来准备临时测验的空档愈来愈少了。卡露经过长年的战斗训练已经变得喜怒不形於色，但其实此时她的内心正在泣血。
不过很可惜，跟学院的课业相较，（图书馆）所委托的任务才是她无可逃避的优先事项与天职。
5
路面电车沿著埋设於石板道路内的沟槽轨道辘辘行驶。
特亚拉直挺挺地靠在电车的硬椅背上，不由得想起身旁理惠先前对自己说过的话。
——卡露的身分应该也算是公主吧，身边会出现许多麻烦事很正常。
卡露是十五年前大陆统一战争中被帝国军所灭亡的小国「路斯兰」继承人，但特亚拉却完全没听过这个国名。当年的战争规模波及了整块大陆，会有很多惨遭灭亡的无名小国并不稀奇。就以特亚拉自己的祖国来说吧，帝都的市民们也几乎没有印象。
（不过——）
特亚拉闭上眼睛。
从（丝玛塔女王号）事件与昨天在欧塔街的激战判断，卡露身上所隐藏的内幕势必不单纯。
他将目光栘往自己的膝头，上面有一份理惠在电车站所购的报纸。与（丝玛塔女王号）事件不同，世界知名金融街所发生的头条新闻，媒体都以整版的篇幅加以报导。然而专题中却连一张现场的照片都没有。内容也只描述帝国政府紧急派遣战斗用重机动兵，协助保安警察镇压恐怖活动的大略经过而已。
另外就是关於在处理这次事件时，帝国政府违反各国联合制定的条约——不论战时或平时，不得在大都市内使用重机动兵。许多为了庆贺皇帝在位二十周年而造访帝都的外国要人，都对这点提出谴责。
至於特亚拉最关心的卡露之事，报导中理所当然连提都没提。
（我怎么会对他人的隐私如此在意呢？）
卡露的住址位於帝都市中心的大饭店内，而现在特亚拉正跟著理惠与学生会委员优奈一同前往她家。然而不知为何，特亚拉就是一直对卡露的事情念念不忘。
那位谜样而又充满魅力的少女，生有一双意志坚强的清澈眸子，偶尔会流露出的寂寞表情，更让她那一头银发的倩影在特亚拉脑中久久不能消散。
「你在发什么呆呀？」
理惠扯了扯特亚拉的袖子。
「下一站要转搭其他线电车。因为是转乘，所以你只要把票秀给车掌看一下就行了——不必递出去。」
由於特亚拉对帝都的交通系统还不熟悉，理惠特别仔细地叮咛他。
坐在前一排的优奈这时转过身。
「卡露那家伙……还真的是公主呀。」
她凑过头继续说道：
「看起来很普通嘛。感觉没什么气质。理惠，她真的是公主吗？」
优奈隔著椅背对理惠二人质疑道，脸色不怎么好看。
「你的眼神好恐怖。」
「哪有。」
「你还是跟以前一样愤世嫉俗耶。爱生气的优奈·葛罗斯塔——从一年级到现在绰号都没变。」
理惠半开玩笑地讽刺对方。
在一年级的通识课程中，这两名少女曾经同班过。不过等升上二年级重新分组後，由於两人所选的科系不同，同班上课的可能性也变成零。要不是这回一起出门，还真的找不出好好跟对方聊天的机会。
「她有没有气质另当别论。在学院里的王公贵族子女，其实也不是什么稀奇事吧？喏，这里不就有一个。」
理惠用手环抱身旁的特亚拉肩膀，咧嘴露出不怀好意的微笑。
「卡露是公主，特亚拉君是现任国王的弟弟——也就是贵族耶。嗯——不过这样算起来，到底谁的身分比较高贵呢？」
「理惠小姐，请不要再说了。」
因为理惠不经意地放声畅谈，狭窄车厢内的其他乘客都纷纷对三人投以注目礼。特亚拉忍不住缩起脖子。
「理惠，你自己还不是一样，每天都嘻嘻哈哈的。哪有人像你这么悠闲呀。」
「世界上所有事物只要用心观察，都能找出有趣之处唷。」
「你这种乐天的个性要去哪里买？」
「很遗憾，我家的百货店没卖就是了。」
理惠说到这伸出手，拍了拍优奈的肩膀。
「大家都是同校的同学嘛。怎么？卡露是公主这件事令你那么不高兴吗？」
「才没有，我只是很气她一直都不说。」
「如果真是那样，那其实你也算面恶心善嘛。为了自己讨厌的同班同学，还愿意专程送资料过去。」
理惠说完後不知为何眯起了眼，脸上浮现出招牌的灿烂笑容。
之後众人转乘另一线电车，好不容易才抵达目的地附近的车站。接著，他们便步行前往帝都八番街——也就是目前全世界地价最昂贵的区域。
由负责带路的理惠领头，特亚拉与优奈则并肩跟在她後方。
这一带的路人个个衣著体面，大有生意人的派头，身披学生制服的特亚拉三人因此显得格格不入。走了一阵子，他们才来到卡露所住的饭店正门口。
「呜哇，真的要进去吗？」
眼前这栋壮观的建筑物，让优奈不由得瞠目结舌地发起愣来。她赶忙用手按住自己长度及领的马尾，开始检整身上的服装。
葛利芬广场饭店——
地址是八番街二十二丁目。一共由A、B、C三馆所组成。客房数量与面积都在帝都的旅馆中首屈一指。里头的房间总数为二一〇〇间，另有餐厅、舞厅、会议室、顶楼花园等设施，规模简直跟一座小镇不相上下。
「来，我们进去吧——特亚拉君。」
理惠对特亚拉伸出右手。
在优奈紧张兮兮的眼角余光中，理惠正摘下帽子对门房笑容可掬地说明著，随後便牵起特亚拉步人饭店正面玄关，举止怡然自得。她落落大方地通过了满足高雅绅士淑女的门厅，最後来到柜台，完全没有露出半点不自然的态度。
「可恶，为什么只有我是平凡老百姓……」
优奈像个随从一般跟在後面，嘴里还忍不住喃喃抱怨道。
「不好意思，我叫理惠·曼斯蒂。」
理惠以三人的代表之姿对柜台表明身分。
「我想拜访住在C栋十二楼的卡露·路斯兰——能帮我转达一下吗？」
「卡露·路斯兰小姐吗？」
「是的，我是她的朋友。」
「这位客人，很抱歉。」
挂著柜台主任名牌的这位男子在听完理惠的请求後，面不改色地客气回答道：
「敝店没有这位客人喔。」
「咦？不可能呀。」
「很遗憾，真的没有。」
「我不是什么可疑分子啦。我是——」
「您是英治·曼斯蒂会长的干金，对吧？」
尽管对方的态度非常殷勤，但不论理惠如何交涉，饭店都坚持没有卡露·路斯兰这位客人人住。
理惠、特亚拉，与优奈三人，不得已先暂时撤回饭店的门厅。优奈首先发难，与其他二人商讨接下来的对策。
「卡露那家伙应该不会骗你吧？难道饭店在说谎？」
优奈压低音量问道。
「保守客人隐私也是他们的职业道德，我想饭店应该没有恶意吧……一
特亚拉表达自己中肯的看法，但优奈却充耳不闻。
「这里面一定有阴谋。对不对，理惠？」
理惠用手指转动著方才摘下的帽子，一边望著远处的柜台说道：
「唔——嗯，连我爸爸的名号都没用呀。不如我们去门厅旁的吃茶店埋伏，看卡露会不会从玄关进来好了？运气奸的话说不定能撞见她。」
「吃茶店？这里的？很贵吧？」
「我请客，反正今天特别嘛。」
理惠满脸笑容地大方表示，但优奈却用力摇著头。
「我就知道。但我才不想欠同学人情呢。」
她露出坚决不肯妥协的表情，理惠的提议也因此被驳回。
就在这时，饭店的正面玄关外突然引发了一阵小骚动。特亚拉第一个察觉此事，立刻将目光移过去。他发现门房正在阻止某人进入饭店。
——您这身模样不能走进去。
门房似乎如此强调道，其他工作人员也很快赶了过去。
众人低声地三言两语几句後，门房与工作人员立刻畏缩地让了开来，一名身材高佻的的少女随即堂堂步入饭店。
少女的穿著与这问帝都头等饭店完全不搭调。她从头到脚都奸像进煤炭坑逛了一圈似地肮脏、破烂不堪。不过，她依然若无其事地快步穿越门厅、来到电梯前。
「卡露同学——」
听见特亚拉如此高声喊叫後，少女才摇曳著一头被烟熏过的银发，转身面对三人。
6
葛利芬广场饭店十二楼——这里宽阔的楼板面积大约一半都被卡露·路斯兰的住所占据。里头的房间数量超过二十个。天花板特别挑高，上头垂挂著水晶吊灯，看起来简直就像一座小型宫殿。
卡露回到自家後率先飞奔进浴室，将身上这套已经变成抹布的衣服迅速扒掉。没过多久，负责照顾她的年轻女仆也从门口现身，带领特亚拉、理惠，与优奈三人进入室内。
「天呀！」
自认价值观最接近普通百姓的优奈首先惊呼道。
在这宽广的室内各处，随手可见高级的日常生活用品。基本摆饰与家具都取自木纹紧致的橡材，洋溢著稳重的男性风格。就如同已经在大陆上称霸的帝国一样，这间高级饭店的装潢也散发出稳若泰山的王者风范。
这时从半掩的浴室门中，传来了稀里哗啦的水声。
「艾拉——」
水量开到最大後，卡露迎面站在莲蓬头底下喊道：
「帮大家倒茶，顺便拿吃的出来。」
「是的，公主殿下。」
穿著苹果绿女仆装、年约十七、八岁的少女在听见主人吩咐後，对特亚拉三人露出微笑。
「请各位梢等一下。」
接著她便以高雅的姿态轻轻一欠身子，走出房间。
「真不好意思，突然跑来打扰你。卡露？」
理惠从沙发上跃起，大声喊著好友之名。卡露从浴室的门缝中探出头，白皙的脸颊因热水而微微泛红。
「你说话大声一点，水声太吵了。」
她的目光刚好与特亚拉正面交会。
「真不好意思，难得你们过来找我，还要让大家等我洗澡。我很快就洗完了，你们忍耐一下。」
「好、好的。」
特亚拉满脸通红地垂著头回答。然而卡露完全不把自己当异性看待这点，让他的心境变得十分复杂。
「卡露！你今晚有空了吧？卡露！」
理惠这回用力扯著喉咙喊道，但卡露还是没有反应。莫可奈何之下，她只好主动走向浴室，将头采入门内。
「卡露！唔哇……这真是……」
没有一丝赘肉的四肢，玲珑有致的身体曲线。即使是从同为女性的理惠眼中看去，也不禁要为这美丽的裸体发出叹息。然而此刻令她惊讶的不光是这点。
从卡露身上流淌下的自来水颜色渐渐变深，等落到地面的瓷砖上时，已经变成混浊不堪的泥水了。理惠愣愣地望著这幅光景。
「能帮我擦背吗？」
虽然被对方的要求吓到，但理惠还是认真地卷起袖子。
（插图）
「嗯，谢谢……好，这样就可以了。」
卡露以香皂抹过全身肌肤，她天生的丽质这才徐徐苏醒过来。
「你今天没上课又去哪了？」
理惠将身体缩回浴室外，倚在门边对卡露问。
「跟昨天一样。真是的，倒霉透了。」
身为对方的好友，理惠打从心底发出同情的一叹。
「唉——不过你不是每次都能闯过困难的挑战吗？跟打仗比起来，类似学院测验那种小事，根本不算什么吧。」
「不，我快烦死了。」
卡露斩钉截铁地否认。
「我本来已经对考试绝望了。如果不是你们特地来找我，我大概早就放弃了。」
从事件现场返回自家的车程上，满身疲惫的卡露完全处於恍惚状态。当时的她毫无斗志，只想早点钻入温暖的被窝奸好睡一觉。
不过，等她回到饭店的门厅，发现理惠、特亚拉，以及平常根本没往来的优奈身影时——
（看来老天爷还没舍弃我。）
卡露的体内就像打雷般响起了新的希望与力量。
7
「请用。」
艾拉将蛋糕以及从茶壶中倒出的红茶分给三人。
优奈谨慎地接过招待品後，便以严厉的目光盯著刚洗好澡出来的卡露。
「测验前夕还不知好好用功的学生，是否没有资格待在本校就读？」
她把记载考试范围的资料递给卡露，并以质问的语气说道。
「我以学生会委员的身分郑重声明，我今天过来的目的不是为了转交东西，而是从很久以前就有话想对你说。基本上，你在班上无法保持最低限度的合群——」
理惠望著身旁一脸无辜聆听优奈说教的卡露……
「那其实都是为了她自己的面子啦，傻瓜。」
接著她悄悄对特亚拉苦笑道。
「不论有什么理由，学院都无法容忍无心上进的学生继续待著。这问学校背负著皇帝陛下的期望，以及培养世界各国新一代人才的神圣使命。如果只是想混个名号，大可去那种学院买个学位，我想门路应该多得是。」
优奈唠唠叨叨的说教结束後，又「啪」地拍了一下手掌。
「好，废话到此为止。从今天起，我也要加入帮你准备测验的行列。」
「……优奈·葛罗斯塔。」
卡露目不转晴地直视对方。
「什么嘛，你有意见吗？」
「不……你真是个好人。愿意跟我交朋友的同学，到目前为止也只有理惠与特亚拉·拉勃尔金而已，谢谢你。」
优奈大感意外地发出「耶——？」的惊呼。
「你在说什么呀，不要突然这么认真好不好？」
一直默默观察两人对话的特亚拉也点点头，在旁插话道：
「其实我也有同感，葛罗斯塔同学是个非常亲切的人。」
「嘎？」
「我进入学院就读的首日，您也是第一位在课堂上主动找我交谈的同学。当时我真的很高性。」
面对众人突然对自己真诚而率直地道谢，优奈不禁羞红了脸。
「不，呃……那才不叫亲切哩，只是身为学生会委员的义务啦。给所有学生公平机会是学生会的成立宗旨。不论是谁，都不能轻言抛弃同班同学不管，不是吗？」
优奈以演讲般的口吻发表完毕後，理惠在一旁不怀好意地望著她说：
「喔呵呵……公平机会吗？」
「哪、哪里不对了？」
「