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他怔怔地盯着地上，血水顺着砖缝蜿蜒，汇成一道道细流。须臾，他踩过血泊，拖着被染成猩红的袍摆，“我亲自去谢罪。”

魏知砚踏入中堂时，已剃净须发，换了一身干净的素色长衫，仪容整洁如常，仿佛方才颓然立在血泊之中的人从未存在过。

魏明德端坐上位，见他进来，略抬了抬眼皮，“来了？”他轻啜一口茶，扫了眼窗外的天色，“不错，有长进。”

魏知砚整袖肃立，躬身行礼，“父亲的教诲向来刻骨铭心，儿子不敢怠慢。”

魏明德这才将目光落在他身上，“你可知为父为何如此责罚于你？”

魏知砚垂眸不语。

魏明德放下茶盏，将话锋一转，“你可还记得你七岁那年，在书院后巷捡了一只野猫，心疼得很，甚至从书院偷跑回来喂那只畜生，耽误了不少功课。”

魏知砚指尖几不可察地一颤，“记得。”

“后来为父命人将猫扔了，你做了什么？”

“儿子……”魏知砚喉结滚动，声音却是平静，“日日逃学去寻，还央求奶娘帮忙。再后来……”顿了顿，“后来儿子回府，亲眼见到奶娘……”

“因护主不力，被杖毙。”魏明德冷冷接话，“但你可知他们真正该死的原因是什么？”

这句话里说的是“他们”，包括从前的奶娘，自然也包括刚才院子里的张嬷嬷和其他下人。

魏知砚的指尖无意识地掐进掌心。

他清晰记起七岁那年，他下学归来，兴冲冲跑去找奶娘问小猫的下落，却看见她趴在院中的条凳上。板子落在皮肉上的闷响，奶娘渐渐微弱的呻吟，以及那刺目的血色……

他拼命挣扎着要冲过去，却被护卫死死架住。任凭他如何哭喊哀求，板子依旧一下重过一下，直到奶娘的头软软垂下，再无声息。

他记得自己踉跄着扑过去时，奶娘的眼睛还睁着，手甚至还是温热的，却再也没办法应他一个字了。他哭了整整一个月，甚至很久都无法适应没了自小幼陪伴他的奶娘的日子。

父亲从未责骂过他，只是在他跪在灵堂前时问了一句，“可知奶娘为何而死？”他答不上来，父亲便让他“想明白为止”。

这十几年，他始终未能参透。直至今日，听着院中此起彼伏的哀嚎渐渐微弱，听着板子一下一下落在皮肉上的声响，他才终于明白——

是他对自己的纵容害死了他们。

魏明德负手走向他，“当年为只野猫，如今为一个女子。你这般失了分寸，为父不得不再给你提个醒。”

提到“女子”，魏知砚原本黯淡无光的眸中闪过一丝异样，“南星不一样。”

“哦？”魏明德驻足，“所以这次你能眼睁睁看着满院仆役受刑？”

他侧目看向魏知砚，像是在欣赏自己调教出的杰作，突然满意地笑了，“是，是不一样。若非如此，小满宴那日，为父也不会答应你留她性命。只是……”他笑意忽地一滞，连带声音也冷了下来，“但倘若这只‘猫儿’敢乱伸爪子，为父就不止是杖毙几个下人这么简单了。”

魏知砚的指节在袖中攥得发白。

他生在锦绣堆里，自幼被护得严实。父亲虽严厉，却为他挡尽朝堂明枪暗箭；长姐如慈母，将他捧在手心呵护，弥补了母亲早逝的缺憾；长兄在世时，更是连骑马都要亲自为他牵缰绳。他一直觉得自己是何其幸运，一生都与日晖为伴。

正因如此，他只需专注诗书礼乐，做个光风霁月的魏二公子。也正因如此，他一直想不明白当年奶娘为何会死。

直至小满宴那日，他站在朱红宫门外的阴影里，亲耳听见父亲与长姐如何处置薛家遗孤，字字句句，如淬毒的银针，将他扎得体无完肤。

后来，他跪在祠堂，看着列祖列宗的牌位，第一次觉得陌生。原来他所谓的幸运，是踩着无数人的尸骨，他以为沐浴的日晖，实则是腐土里开出的恶之花，亦是他从来最为不耻的。

他迷茫、纠结、痛苦，曾在无数个夜里辗转反侧，想要弥补些什么。甚至跪在父亲书房外整整一夜，只为求他们放过薛南星。那时的他天真地以为，爱便是倾其所有护她周全，连坦白真相的念头都在心头辗转千百回。

可宁川重逢那日，当他看见薛南星与那人并肩而立的身影，所有愧疚与善意都在瞬间焚烧殆尽，取而代之的是无尽的欲望与愤怒。

那一刻，他才明白，爱不是守护、不是付出，更不是牺牲，而是霸占、摧毁和破坏，为了得到对方不择手段，不惜令对方伤心，只要他能得到她。

或许，本质上来说，他与父亲和长姐一样，他骨子里流的，终究是魏家的血，他根本也是他最瞧不起的那种人。

解开困扰多年的算题终于解开。

魏知砚抬眸，目色突然冷下来，这种冷，不是森冷、寒冷，而是对自己极度失望，却又已然接受的冷。

“儿子一定会让南星乖乖听话的。”他顿了顿，抬手郑重一揖，“不过，儿子有一事相求。”

第107章回京夏至方至，京城的槐花便……

夏至方至，京城的槐花便落尽了，昭王便是在这样的时节回了京。

陆乘渊此行离京，全然不知情的只道他是奉旨离京办案，毕竟这天下看似太平，实则暗流汹涌。远有乌邦虎视眈眈，宁南国蠢蠢欲动，近有换粮案多地频发，文官与武

将剑拔弩张，尤其工部和兵部，先是因修建摘星台一事争执不下，后又为派谁去宁南平叛吵得不可开交。

而只知其一不知其二的人，如太后、凌皓等稍亲近些的，则以为陆乘渊是去俪山调养旧疾。直至太后凤体突然抱恙，一道加急懿旨才将他匆匆召回。

与昭王回京的消息一同传开的，还有一则惊雷般的秘闻——十年前命丧青峰崖的薛尚书嫡女，竟奇迹生还。

当年薛尚书清名满朝，府上惨案曾令多少故旧扼腕。如今这桩秘闻，犹如投入深潭的巨石，激起千层浪，京城各处茶寮酒肆皆在热议此事。各种传言绘声绘色，愈演愈烈，不过两日，便添了七八个话本子般的桥段。

“听说那薛家大小姐当年被隐世高人救走，这些年在终南山修道……”

“我二舅在刑部当差，说是在乱葬岗发现时，她手里还攥着把滴血的剑……”

更有甚者拍着桌子嚷嚷，“什么死而复生，说不定是苗疆巫女借尸还魂！”

……

薛南星放下车帘，转头看向陆乘渊时眉头微蹙，“虽说我回京的消息传得越开越安全，可这些谣言未免太过离奇。”她指了指自己，“借尸还魂？他们怎么不说我是狐仙转世？”

陆乘渊唇角微扬，“越是荒诞不经的传言，反倒传得越快。”他慢条斯理地整理着袖口，“依我看，不出三日，市井间就该有《薛氏侠女传》的话本子了。”