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祝婴宁提着空篮子往回走。空篮子里装着书。

临近祝家村，她听到村口有女人在哭，哭声响亮嘶哑，间或夹杂着几声“我命苦”的撕心裂肺的感慨。

过年期间的哭嚎实属罕见，因为会被村里人视为不吉利，祝婴宁紧走两步，想过去帮忙，却看到刘桂芳跪在地上，如一滩烂泥，被周围几个大婶搀扶着胳膊，生生从地面上拔起来。

大婶们七嘴八舌劝她：“芳儿！你咋这么想不开呢？吉祥想走，你就让他走嘛！男儿志在四方，本来就该在外面闯荡一番天地……”

“我看他走了就不想回来了！”刘桂芳大哭，“他是不要我这个当妈的了，要认别人当父母，过他的好日子去嘞！留我自己一个人在家伺候家里那两个死鬼，一个瘫，一个傻。婶子，我今年三十七，我今年才三十七啊——！我后半辈子该怎么活？我后半辈子能指着谁过？”

“不是还有宁宁吗？”

提及祝婴宁，那几个婶子好像突然间才看到站在一旁的她似的，忙将她拽过来，七嘴八舌往她耳朵里倒灌真相。

真相如沸水般兜头浇下来。

她们说祝吉祥跑了。

什么叫“跑了”？祝婴宁无法理解。

婶子们解释说：“他偷了你们家所有钱，把你手机也偷走了，跟你阿妈说他要去城里投奔姓许那小子的父母，要认他们当干爹干妈哩！”

过于荒谬的语言让祝婴宁即使听到真相的解析，脸上也无法做出相应的反应。

她面无表情地站了许久，直到刘桂芳经过婶子们点拨，如梦初醒般朝她扑过来，死死攥住她的手臂，劲儿大得像缠在橡树上的菟丝子，嘴里喃喃重复着：“对，我还有宁宁……我还有个女儿呢！我跟你们说，生儿子是没用的！生再多儿子，都不如一个女儿来得贴心——”

刘桂芳的手箍在她臂上，箍出深深的勒痕。疼痛让她打了个冷战，也让她陡然清醒，她对刘桂芳说：“阿妈，祥弟什么时候走的？你告诉我，我现在出发去把他追回来，兴许还来得及！”

她话音落地，刘桂芳脸上一呆，显出几分闪躲与慌乱，她问她：“你也要丢下阿妈吗，宁宁？”

“我只是去追他。”

“我知道，我通通都知道！你休想骗我！！”刘桂芳陡然尖叫起来，“我知道你们一个两个都想走！你只是去追他？等年假一过，你又要回北京去了！你和你祥弟一样没心肝，你们全去过你们的好日子去了，那我呢？！你阿爸眼看着是醒不过来了，你奶奶更是个死拖油瓶，老不死的东西！我每天给他们端屎端尿，做三顿饭给他们吃，还要照料家里的牲畜，种那些破菜！你知不知道我好几次都想买点农药给他们毒死算了？！不——！你不能走！”

刘桂芳说着说着，手上的动作就变了，从攀附变成了掐她、拧她，粗糙的指尖如砂纸，在她臂上刮出细小伤口。刘桂芳一边哭一边嚎叫。

婶子们忙过来拉她，说好了好了，对孩子撒气干什么。

刘桂芳甩开她们的手，忽然转身朝屋里跑。

祝婴宁追上去，怕她激愤之下做出什么傻事。

刘桂芳倒是没做伤害自己的傻事，她只是翻箱倒柜，找出了祝婴宁的身份证，又找出一把大剪刀，当着祝婴宁的面，把那张身份证绞了。

咔的一声脆响。

身份证断成不对称的两截，崩断的力道太大，在刘桂芳手上划出红痕。她却好像感觉不到疼似的，绞完身份证，长长地舒出一口气，转过脸，泪流满面看向她，声音弱下来，低低哑哑，她说：“宁宁，你舍不得留阿妈一人在家里吃苦受累的吧？你祥弟是指望不上了，只有你孝顺，只有你能留下来陪我。你看，只有女儿最好了……只有女儿会心疼妈。”

祝婴宁没说话，也没有上前阻止。她只是站在那里，于黑暗中凝视刘桂芳的面容。

很久以前，大约是小学的时候，有一次写作文，陈斌定的主题是“我的妈妈”。

那时她写，我的妈妈是一个辛劳的女人。

现在她会写，我的妈妈是一只辛劳的水鬼。

本是懵懂无知的青春少女，却被水潭吃干抹净。朝气吃干抹净了，希望吃干抹净了，大好的青春年华也连带着被吃干抹净了。现在这只水鬼来找替死鬼了，放走了儿子，决定拉女儿来当新的沉潭鬼。

其实她什么都明白的，她明白刘桂芳确实因祝吉祥的出逃而崩溃，也明白刘桂芳即使崩溃着，也不忍心去“抓捕”他。

刘桂芳就像菟丝花，总需要依附点什么才能

生活，祝大山还健在时，她依附祝大山，后来祝大山不中用了，便转而依附祝吉祥，将他视为新的希望。现在祝吉祥也跑了，祝婴宁顺理成章成为她唯一的攀援木。

她选择牢牢巴住她，既是因为母女之间无法斩断的根深蒂固的联结，也是因为她更爱她儿子。

更爱他，所以选择放跑他。

而祝吉祥也确实没良心得不负所望，儿子似乎天生就懂如何潇洒一走了之，只有女儿会被困在名为母亲的代际诅咒里，继承母亲沉重的命运和意志。

身为水鬼的刘桂芳要拖她做水鬼。

祝婴宁什么都明白，却无法反抗这命运，因为刘桂芳那句“我今年才三十七岁”就是留给她的诅咒。

她恍然大悟——

是啊……原来妈妈如此年轻。

如此年轻，却又如此苍老。

她无法像祝吉祥那样漠视刘桂芳的命运。回家的这几天，她帮忙伺候祝大山和奶奶，发现不仅身为植物人的祝大山无法自主排便，奶奶也已经痴呆到生活难以自理的程度。两个大人穿着成人纸尿裤，像婴儿般随意拉尿和排便，稍不留神，满屋子就散溢恶臭。

帮新生儿擦屎擦尿是尚且可以忍受的，因为婴儿总会长大，一切都会变好。

帮成年人擦屎擦尿却绝望得令人心生死意，因为没有人能够预测这样恐怖的日子究竟还要持续多久，那一块块包藏粪便、散发着浓烈恶臭的纸尿布正如照顾者被框死的一生。

天长日久，会崩溃完全是情理之中。

从共情母亲命运的那一刻起，祝婴宁就知道自己会被刘桂芳拽下去。

她的善良与柔软是她应对外部世界的盔甲，也是她应对内部亲缘时无法避免的迟疑和软弱。

她说：“我不会走的，阿妈。”

刘桂芳就笑了。

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