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我们下榻的旅馆名叫“常青藤与夜莺”，是切尔西区衆多精致小旅馆中的一家。

老板娘布兰奇太太是个乐观健谈的中年妇人，小个子，脸颊红润，按她自己的说法，她喜欢交流一些活跃生活的小话题。

她显然对我们这两位临时住客充满好奇，尤其是当得知我们与最近的霍普金斯案有关後。

第二天早餐时，她端着果酱过来，自然而然地搭话。

“霍普金斯府上的事，可真叫人叹息，”她一边摆弄着餐具一边说，眼睛瞟着我们，“阿瑟爵士，多好的一位先生，又有学问，又体面，怎麽就走得这麽突然。”

简放下茶杯，语气平常地接话，“您似乎很了解爵士？”

“哦，切尔西说小不小，说大也不大，”布兰奇太太立刻来了精神，拉过一把椅子坐下，“尤其是霍普金斯家那样的人家，总是惹人议论的。爵士是位情深义重的人，谁都知道他多麽怀念他那位早逝的夫人，维拉，多美的名字，跟他那盆宝贝花儿一样。可男人嘛，尤其是那样一位有钱有地位的鳏夫……”

她压低了声音，身体前倾，“维拉夫人去世刚过一年，风声就起来了。关于他和那位克拉拉·贝尔小姐的。”

“他们走得很近？”我问。

“何止是近，亲爱的，”布兰奇太太意味深长地眨眨眼，“剧院散场後常常能看到他的马车候着。贝尔小姐那时可是颗明星，虽说不算顶红，但那风情……啧啧。一个失去妻子的黄金单身汉，总是没法抵抗温柔美人的吸引力。他们不清不楚有些年头了。大家都以为他会娶她，结果呢？到头来只留下一座小房子和一点点钱。想想可真叫人心寒，她最好的年华都给了他。”

“那迈克尔·洛特先生呢？”简忽然问，“他似乎一直深得爵士信任。”

布兰奇太太的表情变得有些微妙，似乎是有些惋惜。

“洛特先生？哦，那可真是个英俊体面的年轻人，做事一丝不茍，现在又继承了那麽大笔财産……说真的，要不是……我都想把我家女儿介绍给他了。”

“要不是什麽？”我不解地问。

布兰奇太太凑得更近，声音几乎成了气音，“哎呀，就是……那方面嘛。大家都那麽传。”

“哪方面？”我一时没反应过来。

她嗔怪地拍了我手臂一下，眼神暧昧，“还能是哪方面？男男女女那点事呗！他从没见对哪位小姐表示过兴趣，干干净净的，一点风流韵事都没有。这正常吗？一个那样年纪的体面绅士？所以都说……他怕是有点什麽难言之隐。”

我被她直白的话呛得轻咳几声，脸颊有些发烫。

简倒是面色如常，只是追问：“或许他只是心有所属，不便表达？”

“不可能，”布兰奇太太斩钉截铁地摇头，“没见他身边有什麽特别的姑娘。要我说，他心里啊，恐怕就只有爵士和他那些花花草草了。”她说着，又自顾自地点点头，仿佛确认了什麽隐秘的真相。

“劳伦斯·特里梅因律师呢？我到现在都没听过什麽人提过他。”我问。

“哦，他呀。他很老实，要我说，他甚至有些窝囊。没什麽大本事，长得又平庸，四十好几的人了，前段时间才有年轻漂亮姑娘能够嫁给他，还不是他给出的钱多…那可是一大笔钱钱啊，现在特里梅因明天打扮得漂漂亮亮的”

“是吗？”简笑着应和着，“出钱的话，他之前怎麽不这样呢？”

“哎呀，他之前就是一个一穷二白的男人，还不是当了霍普金斯先生的家庭律师，这几年才让他富了起来…霍普金斯果然是大家族啊…我女儿要是能……”布兰奇太太絮絮叨叨地说。

我们谢过她提供的果酱和……信息。简若有所思地用指尖轻点着桌面。

当天下午，我们按照地址找到了克拉拉·贝尔小姐的住所。

那并不是霍普金斯爵士遗嘱中留给她的乡间小屋，而是位于切尔西边缘的一处略显偏僻的公寓。

一位年纪颇大的女仆为我们开了门，据说她是贝尔小姐的奶娘，如今仍跟着她。

克拉拉·贝尔小姐本人出现在小客厅时，依然能让人窥见她昔日的风采。

岁月在她脸上留下了痕迹，眼角有了细纹，肤色也不复年轻时的光洁，但她身段依旧窈窕，甚至是消瘦，她穿着简单却得体的深色长裙，头发松松散散，有着几分倦怠的风韵。

她的美丽并未完全褪色，只是像一幅放置过久的油画，蒙上了时间的灰尘。

她得知我们的来意後，神情淡漠，似乎早已预料，又似乎毫不在意。

“我知道你们会来，”她的声音依旧悦耳，“坐吧。玛丽，请给客人倒茶。”

“您知道？”我有些疑惑。

“当然。小姐。”她看着我笑了笑，那是不带任何恶意的调侃，“切西尔，或者说这一片，是一个封闭的地方。有点消息，就会疯了似的传。布兰奇太太老早就嚷嚷着她的旅馆入住了伦敦来的侦探。”

她示意我们坐在对面的椅子上，自己则缓缓走向那张看起来有些年头的天鹅绒沙发。

她的动作带着优雅，在坐下的时候，我注意到她的左手无意识地在自己腹部轻轻按了一下，然後才让身体沉入柔软的靠垫中，仿佛那是一个习惯了保护某个脆弱区域的小动作。

她点燃一支细长的香烟，透过袅袅青烟看着我们。

“想知道那天我在哪里，做了什麽？和警察问的一样。我可以再告诉你们一次，那天一整天，除了上午他叫了所有人见他。我都在这里。玛丽可以作证。我们整理了旧物，试做了新的糕点，晚上一起听了无线电广播。我没有踏出这间公寓一步。”

“您和霍普金斯爵士……”简开口。

“是的，我们有过一段情，”克拉拉直接打断了简，语气里没有羞涩也没有激动，只有坦然，“很多年。人们都说我指望他娶我，或许曾经是吧，但是，我一直都知道，维拉永远活在他的温室里，活在那株以她命名的花里。没有人能真正取代一个死去的爱人，即使她活着时也未见多好的。”

她轻轻笑了一下，带着淡淡的嘲讽：“他给我提供衣食无忧的生活，给我暂时的庇护，而我提供陪伴和……安慰。很公平的交易，不是吗？最後那座小屋和那点年金，大概是他觉得这笔交易该付的清尾款，或者说…赔偿。”