此时距扬州渡口尚有十里。
他取出《药毒解要》,翻至柴胡所留残方页。七味引药已明:远志、茯苓、半夏、厚朴、郁金、石菖蒲、丹参。唯缺第八味。
他对照麦芽所述,结合茶棚老翁兜售染蜡陈皮之举,心中已有定论。
陈皮非但必为第八味,且早已被害。逆药阁杀人立威,嫁祸寒毒,实则清除异己,逼迫商会就范。市面流通的“新晒陈皮”,不过是掩人耳目的障眼法。真正的药材,恐怕已在暗中炼入毒灶。
他合上册子,取出一枚铜钱,在掌心轻轻摩挲。片刻后,弹指一掷,铜钱落于泥地,正面朝上。
他不再犹豫。
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临近午时,江风渐起。甘草弃官道,转入一条野径,穿林涉溪,绕行至扬州渡口北岸。此处芦苇丛生,水道交错,渡船稀少,正是避人耳目的良机。
他伏身于苇丛深处,遥望对岸。
南岸码头灯火初燃,几艘乌篷船泊于浅湾。其中一艘船尾漆黑,无旗无号,甲板上立着两名披蓑之人,身形僵直,不似寻常船夫。
甘草眯眼细察。
那船舷一侧,隐约可见一道刻痕,形如药碾纹。
与芦根折纸上新增印痕一致。
他缓缓抽出腰间瓷瓶,旋开瓶盖,倒出少许粉末置于掌心。灰白如霜,无味无声。这是生姜所传解毒粉,可辨迷魂药气。他将粉末洒于鼻下,闭目凝神。
片刻后,江风送来一丝极淡腥涩之气,混在潮味之中,稍纵即逝。
但他已捕捉到。
那是老林洞石灶焚烧未成之毒时的气息。
逆药阁不仅已入江南,且已在水路设点布控。那艘黑船,极可能是转运引药或押送人质的工具。
他收起瓷瓶,正欲退离,忽觉脚边泥土微动。
低头一看,一截枯枝被人踩断,断口新鲜。
他不动声色,缓缓后撤三步,贴紧苇杆。
远处,一道身影自林间掠出,脚步轻巧,直奔方才歇脚的凉亭而去。那人蹲下身,在石凳夹缝摸索片刻,取出另一张细麻纸条,迅塞入怀中。
甘草瞳孔微缩。
原来不止一人在传递消息。
他悄然绕行,借苇丛掩护逼近。待那人起身欲走,甘草突从侧后闪出,一手扣腕,一手夺纸。
纸条展开,墨字赫然:
“巳时三刻,黑船启程,载货入杭。”
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