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第58章 赴江南暗流涌（第1页）

甘草的脚步在岔路右径上未曾停歇。那张芦根所传的折纸仍藏于袖中，新增墨字如针扎在记忆里——“子时三刻，扬州渡口，舟覆火起”。他未展露丝毫异样，右手却已悄然抚过腰侧瓷瓶，确认封泥完好。

行出数里，身后车轮碾石之声渐急。一道人影自后疾奔而来，肩挑双篓，竹篾编成的徽记上一个“麦”字清晰可辨。青年喘息未定便开口：“前方兄台请留步！可是往江南去？”

甘草止步，未回头，只道：“何事？”

“我叫麦芽。”青年放下担子，抹了把汗，“刚从滁州过来，见你独行官道，怕你不晓近来风声。这路上，不太平。”

甘草转过身，目光扫过对方药篓。左篓盛着晒干的枳壳，表皮泛白，右篓则堆着木香片，切口整齐，但边缘微泛青灰。他不动声色：“你是走方郎中？”

“药商罢了。”麦芽笑了笑，“往来江淮，靠一张嘴和两条腿吃饭。你也看得出，这两味药最近出了事。”

“陈皮死了？”甘草问。

“暴亡。”麦芽压低声音，“三日前商会大会散场，他刚回宅子就腹痛如绞，医者说是寒毒入络。可你知道吗？他死前一晚还在酒楼与人对饮，面色红润，半点不像中毒之人。”

甘草指尖轻捻，从篓中取下一小片枳壳，指腹摩挲断面。“你说他死得蹊跷？”

“岂止蹊跷。”麦芽四顾一眼，凑近道，“翌日清晨，枳壳便以‘代会长’身份接管账房，木香不服，昨夜带人抢库，两派差点动刀。可就在争执最凶时，有人看见两个黑衣人在后巷会晤枳壳亲信，腰间悬着铜牌，刻了个‘逆’字。”

甘草眉峰微动。

“他们说了一句话，被我听见了。”麦芽声音更低，“‘第八味若不成，就换人主事。’这话听着……不像是在谈生意。”

甘草将枳壳碎片收入袖袋，未置可否。他从行囊取出一只竹筒，倒出半杯温汤，又另取清水注入另一杯，递向麦芽：“喝点水吧。”

麦芽略一迟疑，接过那杯药汤。

两人并肩坐下歇脚。凉亭石凳缝隙间，夹着一片细麻纸碎屑，边缘焦黄，似曾被火燎过。甘草不动声色，用指甲轻轻拨开碎屑，瞥见内里隐约有墨痕，却未细看。

麦芽饮毕，面色如常。甘草这才端起清水啜了一口。

“你可知‘理气药’中哪一味最为关键？”甘草忽问。

“当然是陈皮。”麦芽答得干脆，“它能引诸药归经，调和升降，是理气类里的君药。其余枳壳、木香，皆为佐使。若少了它，整副方子就散了架。”

甘草垂目，从怀中取出《药毒解要》，翻至一页空白处，以炭笔写下三字：第八味。

麦芽探头看了一眼，没再说话。

甘草合上册子，忽而起身：“你既知这些，为何不报官？”

“报官？”麦芽苦笑，“太医院都乱了套，谁还管得了商会？况且……我一个小药贩，说了也没人信。倒是你，孤身南下，不怕被人盯上？”

甘草未答，只将一小节甘草根遗落在路边石隙之间，转身继续前行。

麦芽望着他背影，嘴唇微动，终未再唤。

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次日清晨，一名樵夫奉命回查原地。他在石缝中现那节甘草根不见踪影，遂循迹追踪。半个时辰后，回报于江畔芦苇丛中。

甘草正蹲身整理行装。樵夫递上一张折叠的细麻纸条，墨书八字：“甘草往江南，报莪术。”

甘草展开纸条，指尖沿墨迹缓缓划过。纸张质地粗糙，乃市井常见传信用笺，但折痕工整，显是惯于隐秘传递之人所用。他将其收入袖中，与芦根那张折纸并置。