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第51章 应邀而至（第2页）

最后，他把小花绣的平安符放进贴身的口袋里，轻轻按了按，心里满是踏实。

第三日清晨，天刚亮，鸡刚叫头遍，西市街口就停着一辆马车。

马车是深棕色的，车身用桐油刷过，看起来朴素却十分结实，车轮上裹着厚厚的铁皮，能减少颠簸；车辕上拴着两匹枣红色的马，马身上的鬃毛梳理得整齐，一看就是精心喂养的。

赶车的车夫是州府派来的，穿着一身灰色短褂，腰间系着马鞭，见陈则宏带着大牛和二柱过来，连忙放下手里的缰绳，上前躬身见礼：“陈先生，马车已备好，马车上备了薄茶和点心，都是州府驿馆做的，您路上可以用。咱们这就出吧，若是顺利，傍晚就能到州府。”

陈则宏点点头，对车夫道了声谢，然后扶着车辕上了马车。

马车里铺着厚厚的棉垫，坐着很舒服，车壁上还挂着一个小布帘，用来遮挡阳光；小桌上放着一个青瓷茶壶和两个茶杯，还有一碟点心，是州府有名的桂花糕。

马车缓缓驶离西市，沿着官道往州府方向走。

官道是用碎石铺的，有些颠簸，却比乡间小路好走得多。

陈则宏掀着车帘，仔细观察着沿途的景象——官道两旁的农田里，雾气还未散去，隐约能看到不少农户的身影，他们大多在用老旧的直辕犁耕地，直辕犁又长又重，需要两个壮劳力在前面拉，一个人在后面扶着，才能勉强耕地；

壮劳力们弯腰拉犁，汗水浸湿了他们的粗布短褂，紧紧贴在背上，每走一步都显得格外吃力；

旁边的耕牛也累得直喘粗气，舌头伸得长长的，脚步都有些踉跄，耕地的效率却依旧低下，半天才耕出一小块地。

陈则宏不禁皱起眉头，手指轻轻敲击着车壁，在心里暗暗想道：“看来推广曲辕犁和先进田间管理方法，真的刻不容缓。若是能让这些农户都用上曲辕犁，不仅能节省人力物力，还能提高耕地效率，让他们不用再受这份苦。等我到了州府，一定要好好跟周大人商议，争取早日在全州府推广。”

走了约莫一个时辰，雾气渐渐散去，太阳升到了半空，马车来到一处关卡。

关卡是用木头搭建的，上面挂着一块“永安关”的木牌，旁边还站着四个衙役，穿着黑色官服，手里拿着长枪，正在检查过往车辆。看到商队过来，衙役们立刻上前拦住，为的衙役走到商队的马车前，用力拍了拍车壁：“车上装的是什么？关税交了吗？”

陈则宏看到这支贩卖茶叶的商队，有三辆马车，马车上堆着不少茶叶箱，用粗布盖着。

商队的掌柜连忙从马车上下来，脸上堆着笑容，递上一两银子：“官爷，这是小的孝敬您的，关税我这就交，您高抬贵手，让我们过去吧。”

为的衙役接过银子，掂了掂，脸色却依旧不好：“就这么点？你这三车茶叶，至少值五十两银子，只交一两关税，是不是太看不起我们了？”

说着，他使了个眼色，其他衙役立刻上前，开始搜检茶叶箱，有的甚至还用长枪戳了戳茶叶箱，场面十分混乱。

商队掌柜脸色白，却不敢反驳，只能又拿出二两银子，递了过去：“官爷，小的实在没那么多银子了，这是最后的积蓄，您就收下吧。”

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衙役接过银子，这才挥了挥手：“行了，走吧，下次多带点银子！”

商队掌柜连忙道谢，指挥着车夫赶紧离开。

陈则宏看着这一幕，心里一沉，悄悄问车夫：“这关税是固定的吗？为何对商队如此严苛？”

车夫叹了口气，声音压低了些：“先生有所不知，这关税虽有定数，按商队货物价值的一成缴纳，可下面的衙役总会多收些，美其名曰‘孝敬钱’，若是商队不给，就会被百般刁难，要么故意拖延时间，要么说货物有问题，扣下马车不让走。很多小商队因为缴不起这额外的‘孝敬钱’，都不敢走这条官道了，只能绕远路走乡间小路，不仅耽误时间，还容易遇到劫匪。”

陈则宏默默记下，手指在车帘上轻轻划过，心里对这个世界的行政弊端有了更直观的认识——苛捐杂税、衙役腐败，这些都是百姓生活困苦的根源，若是能有机会，他也要向周大人提及这些问题。

沿途经过几个村落，村落里的房屋大多是土坯房，墙壁上有不少裂缝，有些屋顶甚至还漏着缝，用茅草简单修补了一下。

路边的土地大多是贫瘠的黄土地，只有少数几块地里种着庄稼，长得也参差不齐。

偶尔能看到几个穿着破旧衣服的孩童，衣服上打着不少补丁，有的甚至光着脚在泥土里玩耍，脚上沾满了泥巴。

看到马车经过，孩子们都好奇地围过来看，睁着圆溜溜的眼睛，眼神里满是好奇。

陈则宏让车夫停下马车，从行囊里拿出一个布包，里面是他特意准备的糖果——是用麦芽糖做的，外面裹着一层糯米纸，甜而不腻。

他打开布包，拿出几颗糖果，递给孩子们：“来，孩子们，吃糖果。”

孩子们先是有些犹豫，看陈则宏面带笑容，没有恶意，才小心翼翼地接过糖果，剥开糯米纸放进嘴里，甜滋滋的味道在嘴里散开，孩子们立刻露出了灿烂的笑容，蹦蹦跳跳地围着马车，嘴里喊着“谢谢先生”，声音清脆，却甜得让人心酸。

陈则宏看着孩子们瘦弱的身影，心里一阵触动——这些孩子本该有更好的生活，却因为家境贫寒，连件像样的衣服都没有，连糖果都很少吃到。

他更加坚定了要推动民生改革的决心——只有让农业增产、百姓富足，这些孩子才能穿上干净的衣服，吃上饱饭，不用再在泥土里玩耍，才能有机会去读书识字，改变自己的命运。

马车继续前行，太阳渐渐西斜，傍晚时分，终于抵达州府。

陈则宏掀开车帘，一眼就看到了州府的城墙——城墙高达三丈，用青灰色的砖石砌成，每一块砖石都很大，上面布满了岁月的痕迹，却依旧坚固巍峨，像一头沉睡的巨兽，守护着州府；

城门口有十几个衙役值守，衙役们穿着整齐的官服，手持长枪，站姿挺拔，检查过往行人时十分认真，却不粗暴，秩序井然；

城墙上方，挂着一块巨大的木牌，上面刻着“永安州府”四个大字，字体苍劲有力，是用朱砂涂的，在夕阳的余晖下显得格外威严，远远就能看到。