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第22章 谣破苗安寨影藏危（第1页）

卯时的京郊还浸在浓雾里，李家庄的田埂上结着层薄霜，踩上去“咯吱”响，霜粒沾在裤脚，走两步就结成细冰碴，凉得钻进袜子。沈砚蹲在红薯苗床前，指尖轻轻拂过淡紫色的嫩叶——叶片上沾着的露珠滚进泥土，叶脉清晰得能数出纹路，是长势正好的样子。他刚松口气，就听见身后传来急促的脚步声，张老栓举着个破斗笠跑过来，脸涨得通红，破斗笠的竹篾都断了两根：“沈公子！不好了！王二嫂家的苗被人拔了！还留了张黄纸，说红薯是‘北狄邪物’，种了要遭天谴！”

沈砚心里一沉，跟着张老栓往王二嫂家的地跑。刚拐过田埂，就看见半亩苗床被翻得乱七八糟，嫩绿的红薯苗散落一地，有的根须都被扯断，沾着湿泥。泥土里插着张皱巴巴的黄纸，上面用炭笔写着歪歪扭扭的字：“此苗引灾，拔免祸”，笔画里还混着草屑，显是仓促写的。王二嫂坐在地埂上哭，手里攥着根没拔完的苗，指甲掐进掌心，泥土混着眼泪往衣襟上蹭：“沈公子，这可怎么办啊？昨天就有人说，种红薯的农户要被抓去充军……我家娃还等着收了红薯上学堂呢！”

“哭有什么用？”柳云舟扛着长枪跑过来，铠甲上的霜粒被风吹得往下掉，“肯定是宁王的人搞鬼！我这就带护庄队的弟兄去抓奸细！”他说着就要往庄外冲，枪尖差点戳到旁边的稻草人，却被沈砚一把拉住。

“别冲动。”沈砚捡起地上一根还没蔫的红薯苗，根须上还沾着湿泥，赶紧递给张老栓，“先把苗栽回去，用温水浇根，根须没断的还能活。至于谣言，光抓奸细没用——农户心里的恐慌没消，今天拔王二嫂的苗，明天就可能拔别家的。”

柳云舟挠了挠头，收住脚步，枪尖往地上一顿，扎出个小坑：“那怎么办？总不能看着他们造谣吧？我昨晚还跟护庄队的弟兄说，要把苗床盯紧了，结果还是出事了，都怪我……”

“不怪你。”沈砚拍了拍他的肩甲，铠甲的冰凉透过指尖传来，“你先带弟兄们在庄里巡逻，重点盯着苗床附近的树林，别让别有用心的人再钻空子。我去晒谷场煮红薯，让大家亲眼看看，这‘邪物’到底能不能吃。”

柳云舟眼睛一亮，扛起长枪就往护庄队的住处跑，脚步比平时快了不少——他昨晚还在担心自己只会添乱，现在终于有正经活干，腰杆都挺得直了些，路过农户家时，还特意放慢脚步，想让人家看看自己的样子。

沈砚刚把陶锅架在晒谷场的火堆上，就见十几个农户围了过来，手里攥着红薯苗，脸上满是犹豫。一个穿粗布短打的汉子站在石碾上，嗓门洪亮得震得火堆里的火星直跳：“我表哥在县城当差，今早偷偷给我捎信，说沈公子是‘北狄细作’，种红薯是为了给北狄人引路！这苗咱们不能种，不然官府来了，咱们全家都得被配！”

“就是！”旁边个穿补丁袄的农户跟着附和，手里的红薯苗都快捏断了，“昨天王二嫂家的苗被拔了，今天就该轮到我们了！不如趁早拔了，省得惹麻烦——去年冬天，城西的李家庄就是因为种了‘外来作物’，被官府烧了地，男人们都被抓去修城墙了！”

沈砚没急着反驳，只是往陶锅里添了瓢水，盖上锅盖。热气很快从锅盖缝里钻出来，裹着红薯的甜香飘向人群，瞬间压过了议论声。“大家静一静。”他掀开锅盖，金黄的红薯在沸水里翻滚，表皮渐渐裂开，露出软糯的内里，“说红薯是‘邪物’的，先尝尝这‘邪物’；说我是细作的，看看这红薯能不能当‘引路信号’——总不能北狄人是闻着甜香来的吧？”

农户们你看我我看你，没人敢动。张老栓第一个走过来，伸手就捏了块红薯，烫得他直甩手，却还是咬了一大口，甜香在嘴里散开，他眯起眼：“好吃！比蒸土豆还甜！这要是邪物，哪有这么好吃的邪物？我活了五十岁，就没吃过这么甜的东西！”

有了张老栓带头，农户们立刻围上来，陶锅里的红薯很快被抢光。刚才站在石碾上喊得最凶的汉子，也捏了块红薯，嚼着嚼着，脸就红了，把剩下的半截藏进怀里：“沈公子，是我糊涂，听了外人的瞎话……我表哥那人，去年欠了赌坊的钱，说不定是被人收买了才造谣的。”

“不怪你。”沈砚笑着摆手，从怀里掏出张折好的纸，展开铺在石碾上——上面画着红薯的亩产对比图，用炭笔标着“试种两亩，收粮十二石，亩产六石”，旁边还画着小麦的亩产“一亩两石”，对比鲜明，“大家看，这是去年冬天我在庄后试种的记录，有张老栓、王二嫂他们作证。红薯亩产是小麦的三倍，今年种了，秋天就能收粮，冬天就不用靠挖野菜度日。至于‘细作’的说法，我是锦衣卫佥事，皇上亲自封的农政特使，腰牌还在这儿，要是细作，皇上能让我推广红薯，帮百姓解决粮荒吗？”

他掏出锦衣卫腰牌，铜制的牌子在阳光下闪着光，上面“从五品佥事沈砚”六个字清晰可见。农户们看着图纸上的数字，又摸了摸腰牌的纹路，脸上的恐慌渐渐散去。王二嫂擦了擦眼泪，站起身就往自家地跑：“沈公子，我这就回去把苗栽好！谁再敢拔，我就拿锄头跟他拼命！我家娃还等着红薯成熟，去学堂认‘红薯’两个字呢！”

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“对！谁再敢搞破坏，我们跟他拼了！”农户们齐声喊，手里的红薯苗攥得更紧了，刚才的犹豫全变成了坚定。沈砚看着眼前的场景，心里松了口气——谣言最怕的就是实打实的证据，这一局，算是稳住了。

就在这时，柳清鸢骑着“追风”跑过来，黑马的四蹄上沾着泥，显然是赶得急。她手里拿着封密信，信纸是锦衣卫专用的桑皮纸，边缘有火烤的痕迹，像是从火里抢出来的，字迹有些洇墨：“沈砚，陆炳派人送来的信，春桃招了——她不仅是宁王的人，还跟黑风寨的吴老三有勾结，说黑风寨藏着‘能让东宫旧案翻盘的东西’。”

沈砚接过密信，指尖蹭过洇墨的字迹，能感觉到纸的粗糙。信上是陆炳的笔迹，写得仓促却工整：“春桃供认，宁王曾让吴老三藏过一块‘东宫令牌’，是前太子的遗物，现藏于黑风寨后山的山洞里。另，黑风寨近期与北狄密使往来频繁，寨子里现北狄造的弩箭和羊皮地图，恐有异动。”

“东宫令牌？”沈砚皱起眉头，看向青龙山的方向——山影在雾里若隐若现，黑风寨就藏在山坳里，离农庄不到十里，寨子里的炊烟像条灰线，飘在半空，“李太傅之前说黑风寨有东宫旧案的物证，看来是真的。只是他怎么知道得这么清楚？他以前对东宫旧案避而不谈，现在却主动递消息，太可疑了。”

“会不会是李太傅跟宁王有勾结，故意引我们去黑风寨？”柳清鸢勒住缰绳，“上次宫宴，春桃咬出宁王，李太傅从头到尾没说话，像是早就知道会这样。说不定他是想借我们的手，把宁王的注意力引到黑风寨，自己好趁机查别的事。”

沈砚点了点头，把密信折好塞进怀里，指尖碰到里面的红薯叶，脆硬的叶片硌得慌：“不排除这个可能。我已经让赵虎带两个弟兄去探查黑风寨了，他们昨晚出的，按路程算，中午就能回来。等他们报了信，我们再决定要不要去——现在最重要的是看好红薯苗，别让宁王再搞出别的花样，比如往苗床里下毒，或者造谣说红薯吃了会生病。”

柳清鸢刚要说话，就看见柳云舟带着护庄队的弟兄跑过来，手里拎着个捆得严严实实的汉子，汉子嘴里塞着块破布，呜呜直叫，腰间的货郎鼓掉在地上，还在“咚咚”响。“沈砚！我抓到奸细了！”柳云舟把汉子扔在地上，脸上满是得意，铠甲上的扣子都崩开了一颗，“他鬼鬼祟祟在苗床附近晃，还揣着包黑粉末，肯定是来下毒的！我刚才追了他两条田埂，才把他按在泥里！”

沈砚蹲下身，解开汉子嘴里的布。汉子喘了口气，立刻喊：“我不是奸细！我是县城来的货郎陈五！那包是防虫的草木灰，混了硫磺粉，是用来防红薯蚜虫的！我要是想下毒，怎么会带这么显眼的货郎鼓？”

“买苗？”柳云舟挑眉，一脚踢了踢地上的货郎鼓，“买苗用得着鬼鬼祟祟的？还藏在树后面看，我看你就是想偷苗！”

陈五急得脸都白了，挣扎着要起来，却被绳子捆得太紧：“我是怕你们不卖！县城里都在传，沈公子的红薯苗能高产，我想多买些回去种，给我娘治病——我娘常年饿肚子，得了‘虚痨病’，郎中说只要能吃饱饭，病就能好点。我昨天来问过，护庄队的弟兄说要跟你商量，我今天就早点来等，哪知道被当成奸细了！”

沈砚打开陈五怀里的布包，果然是晒干的草木灰，还混着些淡黄色的硫磺粉——是用来防红薯蚜虫的偏方，他之前在“育苗手册”里写过。他心里一动，看向陈五：“你县城里还有多少农户想买红薯苗？他们愿意用什么换？”

“我叫陈五，住在县城南头的陈家庄。”陈五赶紧回答，眼里满是期待，“县城里至少有五十户农户想买，大家愿意出粮换——一斗麦换一亩苗，要是不够，还能加些杂粮，比如粟米、豆子！”

沈砚笑了笑，示意柳云舟解开绳子：“不用一斗麦，一斗麦换两亩苗。你回去告诉县城的农户，明天辰时来李家庄领苗，我会教大家怎么选苗、怎么栽、怎么防病虫害。另外，我这里有‘育苗手册’，每户领一本，照着做，保证能种好——只要大家能吃饱饭，比什么都强。”

陈五愣了愣，随即“扑通”跪倒在地，磕了个响头，额头沾了泥也顾不上擦：“谢谢沈公子！您真是活菩萨！我娘要是知道了，肯定会让我给您立长生牌！”

柳云舟看着这一幕，挠了挠头，从怀里掏出个凉透的烤红薯递过去：“对不住啊，我……我也是怕苗被破坏，才误会你的。这个红薯你拿着，甜得很，回去给你娘尝尝。”

陈五接过红薯，笑得眼睛都眯了：“谢谢柳二公子！您也是好人！”

沈砚忍不住笑：“下次抓人前，先问问清楚，别再把货郎当奸细了。不过这次做得不错，至少警惕性提高了，比上次在东城时强多了。”

柳云舟的脸瞬间红到耳根，赶紧转过身，对着护庄队的弟兄喊：“走！我们去巡逻！再看看有没有别的‘货郎’！”

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上午的雾渐渐散了，阳光洒在苗床上，红薯苗在阳光下舒展叶片，淡紫色的叶尖泛着光，看着格外喜人。沈砚和柳清鸢坐在田埂上，手里捧着陶碗，里面装着刚煮好的红薯粥，甜香扑鼻，粥里还加了些粟米，熬得稠稠的。

“陈五的事，倒是给了我个主意。”沈砚喝了口粥，暖意顺着喉咙往下滑，“我们可以把红薯苗卖到周边的县城、乡镇，不仅能赚些粮食，充实农庄的粮囤，还能扩大红薯的种植面积——等周边都种上红薯，宁王再想造谣说‘红薯是邪物’，就没人信了。毕竟，大家都吃到甜头了，谁还会信那些瞎话？”

柳清鸢点了点头，舀了勺粥递到沈砚嘴边，粥里还藏着块红薯：“这个主意好。不过得派可靠的人去，张老栓就不错，他在农户里威望高，说话有人听，而且他种了一辈子地，能教大家怎么种。另外，我们得赶紧多印些‘育苗手册’，把选种、育苗、施肥、防病虫害的方法写清楚，不然农户种不好，反而会怪我们——上次城西的李家庄，就是因为没掌握好浇水的量，种的作物全死了，最后还闹到官府去了。”

“还是你想得周到。”沈砚接过陶碗，心里暖暖的——柳清鸢以前只关心侯府的账目和武备，现在却能想到农户的需求，甚至记得别的庄子的教训，越来越懂民生了。他从怀里掏出块帕子，帮柳清鸢擦了擦嘴角的粥渍：“等忙完黑风寨的事，我们就去县城里找个印刷坊，把手册印个几百份，让张老栓带着去周边庄子。”

就在这时，赵虎骑着马跑过来，马身上的汗把毛都浸湿了，他脸上满是疲惫，铠甲上沾着些泥土和暗红色的血迹：“沈公子！黑风寨的情况查清楚了！后山确实有个山洞，洞口有十几个山贼看守，还架着弩箭，弩箭是北狄造的，箭杆上有狼头刻痕。我们趁夜摸过去，看到山洞里有个铁箱，上面刻着‘东宫’二字，锁是黄铜的，看着很结实——只是没等靠近，就被山贼现了，他们放了弩箭，弟兄们伤了两个，只能先撤回来。”

沈砚心里一紧，放下陶碗：“伤的弟兄怎么样？山贼的实力怎么样？有没有看到北狄人？”