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严铁山将裴家父子带进了自己的书房。

裴鸿儒一脚踏入，便觉一股肃杀之气扑面而来，与他那摆满古籍、熏着檀香的书斋截然不同。

这书房毫无文雅之气，倒像一处微缩的军械库与帅帐。墙上挂着一张犀角巨弓，乌木为胎，弓弦紧绷，泛着冷硬的光泽。两侧兵器架上，刀枪剑戟森然林立，刃口都透着寒光，仿佛随时可饮血。

书房中央，竟是一个巨大的边疆地形沙盘，山川河流、关隘城池，标注得极为详尽。反而那张本该是主角的书桌，被挤在角落，上面随意堆着几卷兵书与军务文书，显得十分不起眼。

三人落座，小厮动作麻利地奉上热茶，牢牢关上房门，空气凝重得几乎能滴出水来。

“说吧，”严铁山开门见山，没有任何寒暄，“怎么个赔罪法？划下道来。”

裴鸿儒正了正神色，试图掌握一丝主动，用他惯常的平稳官腔说道：“严将军，裴某今日确是诚心而来。还请将军明示，裴家……”

“少给老子放这些没味的屁！”严铁山毫不客气地打断他，虎目圆瞪，“爽快点，老子都想好了，你竖起耳朵听着。”

“第一，松涛院给我儿令蘅。从今往后，院里一切事务，丫鬟仆役、开销用度，全由她说了算。你裴家，尤其是那位老夫人，手别伸那么长，不准再插手半分。还有裴知鹤这小子，既然娶了县主，又是个身子骨没用的，这辈子都别想纳妾。”

“第二，让你老娘，三天之内，在府里摆酒设宴，把望京城里有头有脸的夫人小姐都请来，当着所有人的面，给阿蘅赔礼道歉。必须说得清清楚楚，是她亏待了我儿！”

裴鸿儒脸色瞬间变得极其难看，尤其是第二条。

他强压着翻涌的气血，沉声道：“严将军，第一条，关乎小儿夫妻闺阁安宁，裴某可以应下。松涛院可独立，不纳妾亦无不可。”

“但第二条，”他语气转为强硬，“恕难从命。家母年事已高，岂有向孙媳行大礼道歉之理？此非赔罪，而是折辱。家丑尚不可外扬，何况如此惊世骇俗？”

“折辱？”严铁山猛地一拍茶几，茶盏哐当作响，“我儿堂堂县主，在你裴家受尽屈辱，就不是折辱？仗着自己是长辈，就想用礼仪规矩把晚辈压死，这种事儿我见多了。为何后宅尽是这些乌糟事？还不是因为你们裴家男人立不起来。当年陈氏进门就没少受你娘的气，在望京闹出的动静谁不知道，她跟着你过了几天好日子啊？如今还想让我女儿这个孙媳再吃一遍苦头，想得美。我严家，就绝不会出这种婆母欺压儿媳的烂事！”

他越说越气，直接指着裴鸿儒：“上梁不正下梁歪，你家老太太敢这么嚣张，就是你们裴家男丁惯出来的。自家女人被欺负了，连个屁都不敢放，不是软蛋是什么？”

裴鸿儒被戳到痛处，脸色一阵青白。当年他娶陈岚算是高攀，老夫人没少刁难这位名门出身的儿媳，在京城并非秘密。

如今被严铁山当面揭短，偏偏自家理亏，他只能强忍羞臊，轻咳一声打断：“严将军，今日是为小辈之事，何必牵扯无关旧人？家母年事已高，受不得此等惊扰，此事绝无可能。”

“无关？”严铁山霍然起身，居高临下地指着他鼻子骂道：“别以为出了你这废物儿子的事，我就不知道其他。阿蘅嫁过去才两天，这老太太就变着法儿折腾了她两天，你跟我装什么傻？”

“这里没有旁人，不妨说句敞亮话，男人不中用，只要安分守己，没有那些莺莺燕燕添堵，我女儿关起门来清净过日子，也不是不能忍。可你们裴家倒好，男人是个立不起来的废物，上头还压着个专会拿捏磋磨晚辈的老祖宗。这鸟日子谁能过得下去？你告诉我！”

他句句如刀，不仅砍向裴知鹤，更似鞭子般抽在裴鸿儒脸上，指责他治家无方、纵母行凶。

裴鸿儒只觉得太阳穴突突直跳，胸中气血翻涌，但他深知今日若不让步，绝难善了。皇帝的三日之期和严铁山这拼命的架势，让他别无选择。

他深吸一口气，抬手捏了捏眉心，露出几分疲惫。

“也罢，此事裴某应下了。”

严铁山怒气稍缓，但眼神依旧锐利如鹰，等着下文。

裴鸿儒艰难地继续道：“但家母年迈体衰，让她当众对孙媳行大礼、口称赔罪，实在于礼不合，也强人所难。裴某可让她在府中设宴，邀些相熟的亲朋故旧，届时必让她当众表明态度，绝不让令蘅再受半分委屈。保管让县主满意，全了她该有的体面和尊荣。这已是裴某能做的极限。”

“严将军，得饶人处且饶人，也给老人家留几分颜面吧。”这最后一句话，几乎带着几分恳求的意味。

严铁山盯着他，权衡着利弊。他固然想为女儿争一口气，但也明白真把裴家老夫人逼德太过分，反而可能适得其反，让老夫人变成势弱的那一方，惹来同情。

只要能达到为女儿正名、震慑裴家后宅的效果，见好就收亦是策略。

他沉默片刻，从鼻孔里重重哼出一声，算是赞同了这个折中的方案，但嘴上依旧不饶人：“行，老子不是那等把人往死里逼的混账。不像你们裴家，尽干些绝户事儿。但你给老子记住，若敢耍花样，敷衍了事，让我儿受一丁点委屈，老子拆了你裴相府的匾额当柴烧！”

“严将军放心，”裴鸿儒暗暗松了口气，他郑重承诺，“裴某既已应下，言出必行。”

正当裴鸿儒以为最难的一关已经过去时，严铁山却抱起胳膊，冷笑着又抛出一记重锤。

“还有一条，让你家这小子，给我考个状元回来。”

此言一出，不仅裴知鹤猛地抬头，脸上惊诧万分，连裴鸿儒也控制不住地瞳孔骤缩，直接失声否定：“不可，此事万万不妥！”

“不妥？”严令蘅像是被点燃的火药桶，猛地站起身，语调拔高，震得梁柱都在嗡鸣，“有什么不妥？裴鸿儒，咱关起门来说句敞亮话。你当我稀罕你裴家这门亲？你不想要将门虎女当儿媳，老子还不想要你家这个银样镴枪头当女婿呢。”

“要不是陛下指婚，凭阿蘅的相貌才情，早就是风光无限的状元夫人了，何至于去你裴家受这窝囊鸟气！”

他越说越气，胸膛剧烈起伏：“原本看你裴家门第还算清贵，这小子也生了副人模狗样的好皮囊，阿蘅喜欢，带出去还算有面子。哪晓得，这皮囊底下是个空心萝卜，中看不中用。现在全望京都在看笑话，丢的何止是你裴家一家的脸，我儿的脸不是脸吗？她是御封的县主，正经论起来，进了宫门，你裴相都得给她行礼。也就是阿蘅孝顺，不摆架子，只论亲情，倒让你们蹬鼻子上脸了。”

说到这里，严铁山痛心疾首地拍着沙盘边缘：“如今，这小子在床上是个没用的废物，若在科场上再是个缩头乌龟，严、裴两家的脸面，要往哪儿搁？他必须去考，还必须给老子考中状元。”

裴鸿儒脸色铁青，显然被这番连削带打、毫不留情的话刺得极深。他沉默了许久，久到只剩下三人沉重的呼吸声，才长长地地叹了口气，脸上尽是困扰和苦恼的神色。

“严将军既然把话说到这个份上，那裴某也不藏着掖着了。”他抬起头，目光复杂。

“我裴家‘一门三状元’的虚名，严将军应当知晓。鸿儒不才，与长子裴知远、次子裴知礼，皆蒙圣恩，侥幸夺魁。然而树大招风，如今已是烈火烹油，鲜花着锦之势。如今朝堂局势微妙，裴家是众矢之的，若知鹤再下场夺魁，变成一门四状元。这非但不是荣耀，只怕是取祸之道啊。裴某此举，其实是为两家考虑。”

严铁山闻言，直接翻了个大大的白眼，满脸的鄙夷毫不掩饰：“少在老子面前鼻子插大葱——装相。一门三状元，吓唬谁啊？我严家还是一门三将军呢。要说烈火烹油，你们裴家早就油锅滚沸了，就差他这一把柴火？呵，我看你不是怕树大招风，是怕你家老三那‘神童’的才名有假吧？”

他掰着手指头数落：“谁不知道裴三公子十三岁中秀才，十五岁中举人，回回都是头名，就差春闱这临门一脚了。你倒好，畏首畏尾，拦着不让考。怎么，难道前头那案首、解元的名次，都是你裴相爷花钱打点来的不成？”

“严铁山，慎言！”裴鸿儒猛地一拍桌子，霍然起身，脸色铁青，终于动了真怒。

这无脑莽夫是要他严家死啊，竟然诬陷他科举舞弊，十个脑袋都不够砍的。

“慎言？我慎你个鸟言！”严铁山毫不退让，叉腰瞪了回去，“老子倒真希望你儿子那‘肾’能强点，也省了今日这些鸟事。废话少说，你就给句痛快话，这条，答不答应？”

裴鸿儒双拳紧握，指节发白，内心陷入极度挣扎。他非常不想让裴知鹤下场，这儿子是天生的读书种子，若非自己一直压着，恐怕早已连中三元，名动天下。

可裴家已显赫至极，实在不敢再要第四个状元了。留幼子作为一步闲棋，一个不被官场沾染的“清白”身份，不仅是家族万一倾覆时的退路，更是向皇帝表明裴家懂得收敛、不贪恋权位的投名状。

万一他们父子三人遭难，至少还能保住这最后一脉香火，以期东山再起。

他声音沙哑，带着一丝悲凉：“严将军，你这不是在谈条件，而是要断我裴家的后路啊。”

严铁山闻言，像是听到了天大的笑话，冷嗤一声，说出来的话相当刻薄：“后路？说句不好听的，你这后路留得让人发笑。若真有那么一天，你们爷仨都栽了，你以为陛下会放过你这个号称‘神童’、在士林中有声望的小儿子？这后路，不过是你安慰自己的鬼话，做样子给谁看？”