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赵颂哈哈一笑，抬手示意众人饮酒，随后视线再次落在顾长渊身上，语气意味不明：“这位便是顾少将军？”

此言一出，厅内气氛微妙地一滞。

顾长渊缓缓放下手中的杯子，微微抬眸，与赵颂的视线相对，语气淡淡道：“听闻赵将军也曾在北境领兵，不知是否是那时听过我的名字？”

赵颂眸光一闪，低笑应道：“何止听过，顾少将军当年策马破敌，夜袭朔庭大营之事，在南境亦有所闻。”言辞恭敬，目光却隐有试探。——曾经的少年将军，如今坐在轮椅之上，病骨支离，这样的顾长渊……还能有几分锋芒？

旁席几名将领亦投来目光，有探、有怜、亦不乏掩不住的轻慢。

顾长渊如今的样子，也确实容易成为注目焦点。他瘫痪已三年，伤后又卧床数月，加上路途劳顿如今更显消瘦。他半侧坐在轮椅上，衣袍下隐约可见支具的轮廓，右手虚搭在膝上，指节微微蜷缩。右腿外侧绑着固定带，脚踝松垂，鞋尖轻触地面，透着不自觉的无力感。

他没有刻意掩饰自己的残疾，也根本无法掩饰。在种种复杂的目光中，顾长渊只是淡然地伸出左手，轻轻扶正了自己歪倒的右腿，语气不疾不徐：“都是过去的事了，不必多提。赵将军若感兴趣，不如先谈谈今日的合作。”

一举一动，没有丝毫羞涩，也没有刻意的强作镇定，只是顺理成章。

赵颂微微一怔，眼中一丝讶色一闪即逝。而厅中其他人，也在无声中收回了打量的目光——顾长渊的态度，太过平静，以至于让人无从同情，也无从轻视。

酒过三巡，气氛渐渐热络起来，然而众人皆心知，真正的交锋，此刻方才开始。

赵颂放下酒杯，身体微微转向陆棠，笑道：“陆寨主年纪轻轻，便能执掌十里长山，实在令人敬佩。如今齐国分崩离析，各方割据称王，陆寨主此番远道而来，想必不是单纯为了饮酒叙旧？”

陆棠微微一笑，坦然直言：“赵将军爽快，那我也就不绕弯子了。今日前来，确实是想与将军结盟。”

赵颂闻言，挑眉一笑，神色不动：“结盟？陆寨主如今占着十里长山，易守难攻，想必还不至于到求存的地步吧？”

一旁，顾长渊缓缓放下酒杯：“赵将军误会了，我们从未想要独立。”

赵颂闻言眸光微转落在他身上，语气不疾不徐：“顾少将军昔日少年封狼居胥，如今却作为十里长山的一员出现……不知你今日所持何立场？听闻，你父亲如今仍旧率领镇北军，坐镇京畿，奉齐皇为正。”

话音落下，厅内的喧嚣蓦地一顿。

赵颂此言，不仅是试探顾长渊的态度，更是在问旧齐余脉于他，于十里长山还有多大的影响力。

顾长渊闻言，神色如常，指尖缓缓摩挲着酒杯，片刻后，淡淡开口：“赵将军既然知道我父亲的立场，便也该知道我今日坐在这里，就说明了一切。”

赵颂目光一凝，眼底闪过一丝意味不明的光芒：“哦？”

顾长渊缓缓抬眸，目光沉静，语气清淡却字字掷地有声：“齐国败亡已成定局，天下已非旧时天下，旧齐还能苟延残喘几时，恐怕将军心里也有数。我顾家一门世代为将，乃是为国为民而战，而如今天下大乱，旧齐为自保弃北境百姓于不顾，又有何资格再掌我顾家军的兵符？”

他微微顿了顿，目光缓缓扫过厅堂众人：“旧朝已是明日黄花，我顾长渊今日随我主君前来，便只问一句——今日之天下，何处才有未来？”

四下一片寂静

赵颂凝视他片刻，忽而朗声一笑，端起酒杯，眼中多出几分深意：“好！少将军果然干脆。”

一番恭维之后，赵颂话锋一转，目光重新落回陆棠身上，似笑非笑：“那不知陆寨主今日所求，又是何种盟约？”

陆棠淡淡一笑，缓缓开口：“赵将军南疆称雄，而十里长山处于南疆边境，进可攻，退可守。我们不求割据一方，但求互通有无，共享情报，在必要之时互为犄角之势。”她抬眼，语气诚恳：“若赵将军有令，十里长山愿为南疆门户，抗敌于外；相应地，也望将军愿助我们稳固后方。”

赵颂眉头轻挑，神色间浮现一抹若有所思。

顾长渊的指尖轻轻敲着酒杯，语气平缓：“如今北境朔庭虎视眈眈，南境李肃蠢蠢欲动，将军应比谁都明白——乱局之中，孤军难存。”

赵颂闻言，轻轻一笑，却未立刻表态。他端起酒杯，慢慢饮了一口，将杯子搁下，目光仍落在陆棠身上，语气似缓实紧：“陆寨主一番话，听来确有几分意思……只是赵某手中不缺兵、不缺地，也不缺粮草，结盟之利，倒还看不出几分。”

陆棠并未显露异色：“赵将军不缺兵不缺粮，不过据我所知，辰国境内虽多铁矿，然盐铁一向为朝廷所控，以至于真正懂得冶炼之人寥寥无几。赵将军守着一座金山却无法享用，岂不是莫大的憾事。”

赵颂微一动眉，眼神微沉。

“十里长山流民众多，不巧前些年正好收容了几个懂得制铁之人。若将军愿结此盟，不妨将铁矿送至我处，由我山中冶之，炼成钢铁，再由山寨送回临阳。如此一来，将军不仅兵力强盛，亦能长久利刃在握。”

赵颂望着她，神情不变，眼底却悄然多出一分兴趣。片刻后，才放缓语气继续道：“如此说来，倒是有几分诚意。只是——”他微一停顿，带上试探：“若我赵某应了此盟，十里长山可愿归附我麾下？”

此言一出，周遭的目光齐齐聚集到陆棠身上。

只见她神色不变，只唇角缓缓勾起一抹淡笑：“十里长山虽小，却也不是谁的附庸。我父亲生前未曾俯首，我陆棠更不会。但若赵将军愿与我为盟，日后同舟共济、并肩而战，十里长山，便是南疆最坚固的一道屏障。”

赵颂凝视着她，良久不语，似在揣摩她话语中的真假、底线上的进退。

半晌，他忽而大笑，举杯而起：“好！有胆识，有气魄。既如此——这杯酒，我敬陆寨主！”

陆棠举杯与他对饮，目光清明，神色自若，毫无惧色。

这一场谈判，终究达成了他们所期望的结局。

第30章南境顾长渊喝的那哪是酒，分明是醋呀……

谈判结束，陆棠一行人在辰国一番采买，随即马不停蹄地南下，向着南境进发。

南境不同于西南的辰国，这里江河纵横交错水陆并行，山岭与平原相间，孕育出一座依水而建、街市纵横的通商城池。临江的码头早早热闹起来，水面上巨舶穿梭、桅杆林立，卸货的纤夫赤膊奔走，行帮旗号林立，耳边略过的闲话里混杂着方言与夷语。货栈里堆满的是来自番邦的香料，街角还有南洋货行售卖琉璃灯罩。楼宇高阁之上，丝绸帷幔轻舞，茶肆酒楼间笙歌不绝，四处依稀透着乱世之中仍不肯衰败的市井繁华。

不过繁华的表象之下似有暗潮涌动。沿途驿站里，商旅低声交谈，言语间是隐隐的试探与焦虑；茶楼之上，说书先生正绘声绘色讲李肃北伐破敌的战功，角落里却有客人悄声议论，言语遮遮掩掩，猜测的是南境李肃的态度与哪家将先举兵称王。

且城中锦绣、乡间却萧索。兵税、徭役、征粮，层层加码，像枷锁般压在乡民肩上。官府征调名册每月更改，许多田间人力已空，军户人家甚至被迫将尚未弱冠的子嗣送入军营，只为换得口粮与庇护。陆棠一行行至一处江边小镇，远远便见官府门前聚着一群衣衫褴褛的流民，伏跪在泥地之中，哭求宽免税赋。几名官差却持鞭喝斥，将人群硬生生驱散，神情冷漠，如驱蝇蚁。

陆棠静静地收回目光未致一词，车队继续朝着此行的目的地——许镇的府邸而去。

许镇是南境一带颇有声望的船帮老大。年过五旬的他，早年曾与陆峥在商海之中并肩作战，后隐退乡里，转而经营水路生意，如今麾下掌控数支船队、船工三千，沿江设有货栈码头，行走于南境数郡。他名义上依附李肃，实则始终保持着相对独立的立场，是南境诸方势力都需礼让三分的人物。

许府便坐落于临江之畔，前通水巷、后倚石堤，朱红大门高高悬起，两侧栓马石已被岁月磨得光滑。府邸规模不小，错落有致，随处可见南境水乡特有的沉静雅致。沿青石小径而入，两旁种着翠竹与红梅，竹影婆娑，梅香浮动，廊檐之下悬挂风铃与鱼形铜饰，铃声清脆，似水声潺潺。院外尚有人卸货，哨子声与水鸟鸣声混杂成一片热闹。