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她想褚美人应也能想到她的底细，但褚美人面上看不出分毫。卫湘因而也不好说什么，任由褚美人亲亲热热地拉着她的手落座，两个人无关痛痒地闲聊。

这般小坐片刻，另四位参与雅集的嫔妃也陆续到了，众人位份都不高，彼此相互以平礼问安。

做东的凝姬是最后一个到场的，她是个爽朗的人，穿了鲜橘色绣喜上梅梢图的上袄，搭着白底橘裙襕的提花缎子马面，外披的那件浅棕色的狐皮斗篷在进屋前就已褪去，一身的艳丽色彩将她那张本就明媚的脸衬得更加夺目。

几人原已落座，见她到来纷纷离席福身，凝姬的目光一扫，见众人都到了，不由嗔笑：“果真离得越近越易迟到。我离这花厅咫尺之遥，却次次都早不过你们。”

众人哄然一笑，凝姬注意到卫湘，几步迎上前，衔笑欠身：“恭喜御媛妹妹晋封！我这个人就喜欢美人，妹妹生得天仙一般，我那天递出雅集的帖子时都紧张，生怕妹妹去旁的地方，让我眼馋，所幸还是咱们有缘！”

这话引得好几人掩唇而笑，凝姬径自坐到圆桌主位，牵卫湘坐到自己的身侧，若论后宫位份这自然不合规矩，但她乃是新妃嫔，更是第一次来这雅集，在此更像“客人”，因此凝姬要尽待客之道，众人自不会说什么。

宫人们奉了茶来，是宜冬日暖身的祁门红茶。凝姬才刚进屋，正觉得冷，便端起来饮。褚美人见状，便先与卫湘讲道：“咱这‘品点小聚’说是雅集，其实不过姐妹们凑个趣吃吃点心，算不得正事，也没什么规矩，只是为了常有新意，也琢磨了些玩法。每每都有一道题目、并一道膳。”

卫湘好奇：“怎么个‘一道题目、并一道膳’？”

褚美人笑答：“这‘一道膳’是雅集当日要做的，由凝姐姐想。多是些点心小吃，偶尔也做汤羹蒸食。你放心，都不难的！一应食材尽会让宫人们提前备好，咱们只消坐在这里慢慢制出成品。倘使当中要涉及些煎炸烹炒的繁琐步骤，也都让他们端去小厨房制好再送回来，不费咱们的事。”

说着她便向凝姬说：“对了，上回我不在，倒不知这回要制什么了？”

凝姬含笑：“三红糕，以红豆、红果、红枣为主料。”

褚美人拊掌：“这个好，养颜又开胃！这会子红果也结得正漂亮呢！”跟着又继续向卫湘说，“至于那‘一道题目’，是指雅集的主题，咱们轮着出，这次结束时布置下一次的。下一次每人便依这主题备一道膳食带来，姐妹们一起尝尝！”

褚美人左侧的孟宝林笑言：“是呢，这样咱们便可以边吃边做那‘一道膳’，最是惬意。”

褚美人点一点头：“卫妹妹这是头一回来，自是没的准备；我上次因病不在不知题目，也没准备，这都无妨。但若日后知晓主题却空手而来，亦或带的吃食不切题，可是要罚酒三杯的！”

凝姬适才只一味地听她去讲，此时听她讲完，一哂：“褚妹妹说的是，咱这边只图一份消遣，算不得正事。只是这回倒有些特殊，是有正事的。”

褚美人一怔：“怎么正事？”

凝姬明艳的笑意收敛三分：“不日便是腊八，依着宫里的规矩，这日要给宫人们都赐一碗腊八粥的。从前这粥都由尚食局做，现下因有咱们这小聚，皇后娘娘就将这份差事交给了我。”

卫湘心下明朗：虽同样是粥，但若宫中的主子亲自出了力，宫人们自然更会感恩戴德。

孟宝林闻言托腮：“皇后娘娘素来看重凝姬姐姐，这回又吩咐下这样的差事，若是办得妥帖，姐姐大约便能位至贵嫔、做这柔华宫的主位了。”

“皇后娘娘确有此意。”凝姬垂眸衔笑，承认得坦荡，“所以我想做得漂亮些。你们且帮我想想，除了腊八粥，可还能备些什么？”

她边说边朝宫人们递了个眼色，宫人们会意，即将事先准备好的食材与制糕点的模具端上来。磨得细腻的红豆沙、枣泥与剁碎掺了蜜糖的红果分别盛在白瓷碟子里，此外还有面粉、糯米粉、茯苓粉等几样粉料各装在纯银小盆中，另更有干桂花、花生碎、核桃碎、玫瑰糖等配料，供众人随性调味。

几人事先备好几样吃食亦端上来，或是样式、颜色，或是口味，或是食材，总有一两样合乎上次布下的题目：霜雪见孤松。①

在座几人各自起身去净了手，再座回来，便一边动手制那三红糕，一边帮凝姬思量腊八事宜。

褚美人先问了句：“这差事，不知有多少银子可使？”

凝姬笑言：“这不必担心。例银虽有定额，但腊八粥做法颇多，食材并无定数。我想着，倘使在旁的方面费用大些，腊八粥就选几样价廉的食材；若旁的费用小，那腊八粥就尽可将桂圆、百合、蜜枣用上，开销高低都好安排。”

她们这般说着，采女陶氏已伸手取了块杨才人带来的糕点来吃。

那糕点小小一碟，拢共六块，每块都是两口便能吃完的正方。颜色一分为二，下半为雪白，是大米粉所制，上半则是墨绿，用的是绿豆和茶粉。

一白一绿，正合那句“霜雪见孤松”。

陶采女吃了一口，觉得清甜不腻，目露笑意。

她是当下宫中年纪最小的嫔妃，得选只因家世出挑。去年大选入宫时她才十二岁，如今也才十三，尚不懂事，尚不能伴驾，只是先在宫里养着、学着规矩，以待来日侍君。

是以她当下每日只顾吃喝玩乐，十分逍遥。这会儿听凝姬说起腊八吃食，她很快有了主意：“凝姐姐这差事不难，民间腊八吃食可多着哩！”说着将剩下半块糕丢入口中，掰着指头数道，“单是我听爹爹提起过的，就还有腊八面、腊八豆腐、腊八蒜，还有些地方要吃冰，这都是宫里不做的节俗。凝姬姐姐随意选上一样，都是新意！”

凝姬定神想想，摇头：“节俗都不错，可腊八粥是必然要有的，你说的这几样东西——腊八蒜其实算不得腊八的节令吃食，而是腊八才开始制作，况且宫人们恐怕会嫌味道重，当差不方便。腊八面、腊八豆腐倒合节令，但前者与粥同为主食，赏做一顿饭就不像样子；后者我是知晓的，名为豆腐，实则更像豆干，制成后很需要些时间晾晒，这会儿以来不及备下了。”

陶氏歪头：“那吃冰呢？”

杨才人性子沉稳又细心，不由皱眉：“这倒不难，只是现下天寒地冻，本就易受凉生病。若因吃冰病倒一批，倒成咱们好心办错事了。”

陶氏皱了皱眉，闷闷不再言语。

褚美人若有所思：“才人说得很是。事关凝姐姐前程，咱们务必尽量周全。”

语毕她又想了一想，复又言道：“其实要我说，赏什么、合不合节令都在其次，只消能让宫人们都念姐姐的好，这差事便算办漂亮了。”

“嗯，这话不假。”凝姬点头赞同。

褚美人便笑起来：“既然如此，姐姐便容我托大充个行家——大家都晓得，我原是做过宫人的。于宫人们而言，得赏自是天大的喜事，只是赏与赏也有所不同。有腊八粥这样的吃食打牙祭自是不错，可这总归吃完便完了，没有也不碍什么事。”

凝姬想了想：“你的意思是，宫人们更喜欢赏钱？”

“正是！”褚美人笑意更浓，“宫里处处都是使银子的地方，许多人尚有家人，那就更想攒些积蓄送回家去。所以还有什么比赏钱更实在的呢？哪怕每人只赏一钱碎银、几枚铜板，也是赏到心坎儿上了。”

这话听着倒与卫湘先前与琼芳所言不谋而合。

卫湘正用一枚五瓣花的模具制着桂花三红糕，听罢褚美人的话，不动声色地侧首看了眼凝姬，见她正自斟酌，便未急于出言。直至凝姬神情松动，缓缓点头道：“也是个法子，比起制那些吃食，赏钱也简单些。”

卫湘屏息，心下有些矛盾。

她原只想来做些简单走动，无意惹眼，但想此事关乎凝姬晋封，万一办砸了，凝姬必然怨恼。到时虽说罪不在她，可凝姬若知晓她原在永巷当差，觉得她应当通晓个中道理，便不免结怨。

因而卫湘踌躇片刻，终是叹了声，摇头：“恐怕不妥。”

凝姬正静神细丝这事该如何操办，闻言一滞：“怎么呢？”

卫湘望向褚美人，笑意苦涩：“美人姐姐心善，但……想来姐姐是采选入宫的，出身也好些，因而不曾在永巷当过差？”

褚美人拧眉，点了点头：“是。我入宫曾在尚仪局待了三载，便去了御前。永巷怎么了，你且说说看？”

卫湘叹了一声：“比起御前与各宫的宫人，永巷各处的宫人是难见到什么主子的。是以御前与各宫行赏时，纵使也有管事贪婪，会从中抽水，但总不敢将人逼得太狠，以免有人冲到主子跟前告状，闹个鱼死网破，大半赏赐便还能落到宫人手里头。可在永巷里，管事的才是宫人们头顶上的天。倘若赏的是吃食，管事们多谋那一口粥、一口饭也无用，就还乐得依例赏下去。可若是银钱，只怕不用管事们开口威逼，宫人们为了日子好过，自己就得乖乖将钱献上去了。”